El azúcar es el edulcorante favorito de todos, pero ¿qué tiene que ver con la hidratación? La respuesta es sencilla: el azúcar hace posible la ósmosis.

Ok, retrocedamos un poco. ¿Qué es la ósmosis?

El agua entra y sale de nuestras células mediante un proceso llamado ósmosis que se ilustra a continuación :

Al igual que el gas se desplaza de forma natural de las zonas de alta presión a las de baja presión (piense en el movimiento del aire como viento, o en el desinflado de un globo), el agua se desplazará para establecer el equilibrio. En la figura anterior, el equilibrio no se establece cuando hay un volumen igual de agua a cada lado de la membrana divisoria (en el centro de cada vaso de precipitados), sino que se establece cuando hay una cantidad igual de materia (para ser más científicos, soluto) por volumen de líquido (el disolvente) a cada lado. En otras palabras, el agua con materia disuelta fluye para establecer una distribución igual de materia en todo el volumen. (Esto es diferente de cuando el agua pura fluye para establecer niveles iguales de agua en una tubería o un lago, eso es todo debido a la gravedad).

Hagamos una pausa aquí para una ligera aclaración en el lenguaje: en el vaso de la izquierda, el lado izquierdo tiene una baja concentración de puntos morados disueltos en relación con el agua, pero una alta concentración, o nivel, de agua en relación con los puntos morados. Este cambio de perspectiva puede hacer que la ósmosis sea confusa, así que hablemos de todo el sistema con respecto a las concentraciones de cosas disueltas en un volumen de agua y no al revés.

En el vaso de la izquierda, piensa que los puntos morados son moléculas de azúcar. Cuando hay más moléculas de azúcar en un lado de la barrera (el lado derecho), el agua se mueve para diluir (hacer menos concentradas) las moléculas de azúcar inicialmente más concentradas. Este movimiento de agua de izquierda a derecha restablece la misma proporción de agua y moléculas de azúcar a ambos lados de la barrera, por lo que todo el sistema está ahora en equilibrio.

Pero espera. ¿Por qué algunas de las moléculas de azúcar púrpura de la derecha no se desplazan hacia la izquierda? En este caso, decimos que la membrana semipermeable que separa los lados del vaso de precipitados permite que el agua pase entre los lados del vaso, pero no es lo suficientemente porosa como para permitir el paso de moléculas voluminosas.

Los equilibrios a través de las membranas en otros casos pueden lograrse fácilmente con el movimiento del agua. O bien, si las membranas tienen agujeros o poros lo suficientemente grandes como para transportar moléculas grandes, el equilibrio puede lograrse manteniendo los volúmenes de agua iguales a ambos lados de las membranas y moviendo las concentraciones de moléculas en su lugar.

La conclusión clave es que el agua siempre quiere estar en concentraciones iguales a ambos lados de una membrana semipermeable, y fluirá en consecuencia. Las membranas celulares son muy parecidas a la membrana «semipermeable» de los vasos de precipitados: el agua fluirá dentro y fuera de las células para equilibrar las concentraciones de los componentes dentro y fuera de las mismas. Dependiendo del tipo de célula, el equilibrio también puede establecerse con el movimiento de «cosas» dentro y fuera de las células.

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La ósmosis en tu cuerpo

Puedes pensar en las células de tu cuerpo como pequeños sacos de agua llenos de proteínas, azúcares y sales disueltas. (Tu cuerpo es algo más que un cóctel de sustancias químicas, lo sabemos, pero ten paciencia). Nuestras células obtienen estos componentes y otros nutrientes del torrente sanguíneo, que los obtiene del intestino.

La ósmosis se produce a través de las barreras de nuestros intestinos, vasos sanguíneos y membranas celulares. Cuando se consumen alimentos azucarados, el torrente sanguíneo toma el azúcar del intestino, donde la concentración de azúcar es relativamente alta inmediatamente después de la digestión. Después de la ósmosis del intestino al torrente sanguíneo, la proporción de moléculas de azúcar en relación con las moléculas de agua en la sangre aumenta, lo que hace que el agua salga de las células y pase a la sangre para restablecer el equilibrio.

En referencia a la imagen anterior, sus células serían el lado izquierdo del vaso de precipitados de la izquierda (menos azúcar y más agua) y su sangre sería el lado derecho. Cuando el agua sale de las células, se produce una deshidratación a nivel celular.

La deshidratación causada por el consumo de alimentos azucarados es una preocupación especial para los diabéticos. Las personas con diabetes pueden experimentar graves picos en los niveles de azúcar en sangre debido a su incapacidad para producir o responder a la insulina. (El cuerpo libera la hormona insulina en respuesta a los niveles elevados de azúcar en la sangre). Todo este azúcar en la sangre hace que el agua salga de las células para igualar las concentraciones de agua, lo que provoca una deshidratación potencialmente peligrosa. De forma similar, las personas con enfermedades hepáticas, renales y pancreáticas pueden experimentar niveles elevados de azúcar en la sangre.

La ósmosis en nuestras dietas

Cuando las células pierden agua en el torrente sanguíneo, su volumen disminuye y se encogen. Podemos observar esto por nosotros mismos por la pérdida de peso que se experimenta cuando esta agua se pierde a través del sudor y la orina, o cuando tenemos sed después de comer alimentos azucarados . Sin embargo, dado que la deshidratación puede causar fatiga, mareos y dolores de cabeza, perder agua de las células probablemente no sea un buen plan de alimentación .

Un artículo reciente de la BBC informó que «los niños de cuatro a diez años están comiendo más del doble de azúcar de lo que deberían por día». Esto podría estar bien si los niños bebieran suficiente agua para compensar, pero es probable que no sea el caso. Hay una clara necesidad de considerar cómo nuestras dietas pueden afectar específicamente a nuestros niveles de hidratación, y a nuestra salud en general.

La ósmosis es una calle de doble sentido

Si el líquido del intestino o del torrente sanguíneo es más diluido que el líquido de las células, entonces el agua puede pasar a las células, hinchándolas. Sin embargo, lo más habitual es que se alcance un equilibrio cuando las sustancias químicas importantes salgan de las células, en lugar de que el agua entre en ellas. Estas sustancias químicas permanecen en el torrente sanguíneo hasta que pasan por los riñones, donde pueden filtrarse y perderse a través de la orina. Esto puede conducir a la pérdida de vitaminas y minerales clave. Beber sólo agua destilada (sólo H2O con todo lo demás eliminado) es potencialmente perjudicial por esta razón. El agua destilada no contiene, y por tanto no puede reemplazar, los electrolitos que el cuerpo pierde a través del sudor y la orina. En casos extremos, beber sólo agua destilada puede hacer que la sangre se vuelva peligrosamente ácida, ya que el agua (pH 7) diluye la sangre, que es más saludable con un pH de aproximadamente 7,35 .

¿Cuál es la conclusión aquí? El equilibrio es la clave. Al igual que el torrente sanguíneo y las células tratan de equilibrar sus niveles de agua entre sí, usted debe equilibrar la ingesta de alimentos y las sustancias químicas y nutrientes esenciales que contienen. Esto implica consumir suficiente líquido para mantener sus células felices e hidratadas, y suficientes vitaminas, minerales y electrolitos para reemplazar los que se pierden durante sus actividades diarias.

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