Aber nur wenige haben den Erfolg von Gills „Game Changer“ vorausgesagt, das im Dezember 2014 erschien. Mehr als 15 Monate nach der Veröffentlichung des Albums ist „This One’s for Me and You“, in dem die anderen Mitglieder von New Edition mitwirken, auf Platz drei der Adult R&B-Charts. „Einige wenige Künstler in unserem Format schaffen es, sich mit zwei oder drei Singles in den Charts zu halten“, sagt Skip Dillard, der seit 1993 als Programmdirektor beim New Yorker Radiosender 107.5 WBLS („Your #1 Source for R&B“) arbeitet und diese Position seit acht Jahren innehat. „

Verbringe etwas Zeit mit „This One’s for Me and You“ und du beginnst zu sehen, wie Gill es macht: Der Rhythmus ist kraftvoll, aber cool, die Harmonien sind butterweich, und haufenweise Streicher fügen einen Hauch von Opulenz hinzu, der auf den Glanz des Philadelphia-Souls der frühen Siebziger anspielt. Auf halber Strecke der ersten Strophe tauchen diese Streicher auf und schwellen im Refrain stetig an – ein einfacher, unendlich effektiver Trick, der das Gefühl der Befreiung während der Hook verstärkt. In der zweiten Strophe imitieren geschickt abgemischte Backing-Vocals die gleiche Aktion. Die Single reiht sich ein in eine lange Tradition von Liedern über die Großartigkeit von Songs. „So let the record play/I love the way/It makes your body move“, singt Gill.

Der Track wurde von Gregg Pagani geschrieben, mit Unterstützung von Lance Tolbert, Carlos Battey und Damon Sharpe. Pagani hat viel Erfahrung in der Zusammenarbeit mit R&B-Veteranen – er war Co-Produzent von Babyface’s Album Grown & Sexy aus dem Jahr 2005 und wirkte an den fünf letzten Soloalben von Charlie Wilson, dem ehemaligen Leadsänger der Gap Band, mit. (Pagani schrieb unter anderem „There Goes My Baby“, eine Grammy-nominierte Single für Wilson, die sich mehrere Wochen auf Platz eins der Adult R&B-Charts hielt). „This One’s for Me and You“ war ursprünglich für Wilsons letztes Album vorgesehen, wurde aber nicht rechtzeitig fertig.

Als Pagani Gill das Demo der Single vorspielte, erregte es nicht sofort die Aufmerksamkeit des Sängers. „Sie wurden mit einer Menge Songs bombardiert, und sie arbeiteten schon eine Weile an diesem Projekt“, erzählt Pagani dem Rolling Stone. „Alle schienen die Platte zu mögen, aber sie ging irgendwie vorbei, und ich hörte wahrscheinlich sechs Monate lang nichts von ihnen. Wie aus dem Nichts riefen sie an und sagten, Johnny habe die Dateien verlegt und wisse nicht, woher er die Songs habe.“

Nach Gills Meinung war es eine Fügung des Schicksals, die ihm half, das Demo wiederzufinden. „Ich habe mich darauf vorbereitet, nach New York zu gehen“, erklärt er. „Irgendetwas sagte mir, dass ich mich hinsetzen und ein paar andere Songs anhören sollte, die ich in iTunes hatte – nur um sie noch einmal durchzugehen, nur zur Sicherheit. Zufällig ging ich sie durch und hörte diesen Song. Ich höre es mir an und denke: ‚Wer hat mir das geschickt?'“

Die Anwesenheit der anderen Mitglieder von New Edition war ebenfalls ein unerwarteter Bonus. Gill spielte eine fast fertige Version von Game Changer für die Gruppe, als sie für eine Tournee probten. „Wir tauschten alle Musik aus, an der wir gearbeitet hatten“, erinnert er sich. „Ich spielte diesen speziellen Song, und plötzlich wurde es still im Raum. Das erste, was Michael und Ronnie sagten, war: ‚Komm schon, Mann. Du weißt, dass wir bei dieser Nummer dabei sein müssen. Das ist ein New Edition Song!'“

„Es sollte passieren“, beschließt Gill, wenn er auf die Kette von Ereignissen zurückblickt, die zu seinem letzten Hit führten. „Ich glaube wirklich, dass es Schicksal war.“

Der Weg vom Studio zum Äther ist nicht einfach. Wie Pagani es ausdrückt: „Die Platte ist eine Sache, aber es steckt eine Menge Arbeit dahinter, einen Song erfolgreich zu machen.“ Gill wusste, dass die Promotion seines Albums ein hartes Stück Arbeit sein würde. „Dies ist immer noch ein Boutique-Label, und wir machen das als Indie“, sagt er. „Meine einzige Regel war: Das ist kein Sprint, das ist ein Marathon. Ich werde tun, was ich tun muss, bis dieses Projekt eine faire Chance bekommen hat und die Leute die Möglichkeit hatten, zuzuhören.“

Einer der Leute, die zugehört haben, war Charlie Wilson. „Er rief mich eines Tages an, weil er das Stück im Radio gehört hatte“, erinnert sich Pagani. „Er gratulierte mir. Er lachte und sagte mir, ich solle Johnny sagen, dass er ihm seine Platte überlassen habe.“

Auch die Stammgäste von WBLS genießen den Track und tragen dazu bei, die Vitalität der Adult R&B-Plattform zu erhalten. „Ich bin froh, dass wir großartigen R&B haben, den wir als Format besitzen können“, sagt Dillard. „Es gibt heute eine Menge Künstler, die von anderen Formaten herüberkommen, wie Adele, und das ist wunderbar. Gleichzeitig mag ich aber auch Künstler, die exklusiv für Adult R&B sind. Das macht unser Format stärker.“

Für Gill ist die Arbeit noch nicht vorbei. „Zweiunddreißig Jahre später habe ich meine Augen auf den Preis gerichtet“, erklärt er. „Es ist schon lange her, dass wir für einen Grammy nominiert waren. Mein ultimatives Ziel ist es, dem Ganzen damit die Krone aufzusetzen.“ Und er kämpft auch für sein Genre. „Alles leitet sich vom Rhythm & Blues ab, und doch sitzt er am unteren Ende des Totempfahls“, bemerkt er. „Ich werde weiterhin tun, was ich tun kann, um dem R&B wieder den Respekt zu verschaffen, den er verdient. Dort hat alles angefangen.“