Stimmt es, dass etwa die Hälfte aller Ehen in einer Scheidung endet? Diese Frage sollte leicht zu beantworten sein. Schließlich ist eine Scheidung ein eindeutiges Ereignis, das eine offizielle Papierspur hinterlässt. Aber die Antwort ist bis heute umstritten.

Was sind die aktuellen Behauptungen über die Scheidungsrate?

Im Jahr 2010 veröffentlichte Paul Amato im renommierten Journal of Marriage and Family einen Überblick über die Forschung zum Thema Scheidung. Hier das Wichtigste:

„Am Ende des 20. Jahrhunderts wurde vorausgesagt, dass 43 % bis 46 % der Ehen in einer Auflösung enden würden. Da ein kleiner Prozentsatz der Ehen nicht mit einer Scheidung, sondern mit einer dauerhaften Trennung endet, ist die allgemeine Annahme, dass etwa die Hälfte aller Ehen freiwillig zerrüttet wird, ein vernünftiger Näherungswert.“

Die Antwort von Paul Amato lautete also: Ja, es stimmt, dass die Hälfte aller Ehen mit einer Scheidung oder einer dauerhaften Trennung endet.

Im Jahr 2014 sagte Claire Cain Miller in der New York Times, dass wir uns geirrt haben:

„Es ist nicht mehr wahr, dass die Scheidungsrate steigt oder dass die Hälfte aller Ehen in einer Scheidung endet.

Miller sagte, dass mehr Menschen, die in den 1990er Jahren heirateten, ihren 15. Hochzeitstag erreichten als Menschen, die in den 1970er oder 1980er Jahren heirateten. Sie fügte hinzu: „Wenn sich die gegenwärtigen Trends fortsetzen, werden nach Angaben von Justin Wolfers, einem Wirtschaftswissenschaftler der University of Michigan, fast zwei Drittel der Ehen nie geschieden werden.“

Diese Prognose, dass der Prozentsatz der Ehen, die in der Zukunft mit einer Scheidung enden, nur etwas mehr als ein Drittel betragen wird, ist genau das – eine Prognose, eine Vermutung. Sie wurde mit einem wichtigen Vorbehalt versehen:

„…der Rückgang der Scheidungen konzentriert sich auf Personen mit Hochschulabschluss. Bei den weniger Gebildeten liegen die Scheidungsraten näher an denen der Spitzenjahre.“

Millers Artikel sorgte für Aufsehen. Der Demograf Steven Ruggles hielt dagegen, dass die Scheidungsrate im Laufe der Zeit tatsächlich gestiegen ist:

„Wie Sheela Kennedy und ich in unserem jüngsten Artikel „Breaking Up is Hard to Count: The Rise of Divorce in the United States, 1980-2010″ Demography (2014), abrufbar unter http://www.hist.umn.edu/~ruggles/Articles/breaking_up.pdf, ist der vielgepriesene Rückgang der Scheidungsrate ein Artefakt schlechter Daten und schlechter Messungen. Wie wir zeigen, stammen die einzigen zuverlässigen Daten zu den aktuellen Scheidungsraten in den USA aus dem American Community Survey (ACS). Unter Berücksichtigung der Alterung der verheirateten Bevölkerung zeigen die ACS-Daten einen kontinuierlichen und dramatischen Anstieg des Scheidungsrisikos seit 1990. Besonders auffällig ist der Anstieg der Scheidungen bei älteren Erwachsenen: Bei den 55- bis 64-Jährigen hat sich die Scheidungsrate in den letzten drei Jahrzehnten vervierfacht.“

Justin Wolfers veröffentlichte daraufhin seine eigene Verteidigung seiner Behauptungen über den Rückgang der Scheidungsrate in der New York Times. Ruggles konterte erneut, indem er statistische Argumente anführte und darauf hinwies, dass Wolfers mit seiner Überzeugung, die Scheidungsrate sei rückläufig, in der Minderheit sei:

„Der Konsens der meisten Demographen ist, wie Schoen und Canudas-Romo (2006) es ausdrücken, ‚dass es verfrüht ist zu glauben, dass die Scheidungswahrscheinlichkeit zu sinken begonnen hat.'“

Nach all diesem Hin und Her (und mehr) hatte Professor Scott Stanley die gleiche Frage wie ich: Was denkt Paul Amato (der den Bericht über die Forschung im Jahr 2010 geschrieben hat) jetzt? Er fragte ihn und erhielt eine Antwort, die der Schlussfolgerung der Übersichtsarbeit bemerkenswert ähnlich war. Amato glaubt, dass das Lebenszeitrisiko einer Scheidung heute zwischen 42 und 45 Prozent liegt. „Und wenn man die dauerhaften Trennungen mit einbezieht, die nicht in einer Scheidung enden, dann liegt die Gesamtwahrscheinlichkeit einer Zerrüttung der Ehe bei über 50 Prozent.“

Warum gibt es so viele Kontroversen über die Scheidungsrate?

#1: Es gibt keine einheitliche Methode, die Scheidungsrate zu messen.

Hier sind einige der Methoden, mit denen Scheidungen gemessen wurden:

Die rohe Scheidungsrate: Die Anzahl der Scheidungen pro 1.000 Personen in der Bevölkerung.

Das Census Bureau verwendet dieses Maß. Es ist kein gutes Maß, weil es vom Anteil der verheirateten Menschen abhängt. Wenn es verhältnismäßig weniger Verheiratete gibt – und dieser Anteil ist seit Jahrzehnten rückläufig -, dann gibt es auch verhältnismäßig weniger Menschen, die die Chance haben, sich scheiden zu lassen.

Die raffinierte Scheidungsrate: Die Anzahl der Scheidungen pro 1.000 verheiratete Frauen.

Dies ist ein besseres Maß als das grobe Maß, aber es beantwortet immer noch nicht die Frage, die die Menschen am meisten zu interessieren scheint: Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Ehe in einer Scheidung endet?

Die Wahrscheinlichkeit, dass eine Ehe in einer Scheidung endet: Forscher untersuchen dies in der Regel, indem sie Menschen aus verschiedenen Kohorten betrachten – zum Beispiel Menschen, die in einem bestimmten Jahr geboren wurden. Die einzige Möglichkeit, mit Sicherheit zu wissen, wie viele Ehen dieser Menschen geschieden wurden, besteht darin, sie zu verfolgen, bis sie alle tot, geschieden oder verwitwet sind. Bei einigen Personen einer bestimmten Kohorte wird das sehr lange dauern (selbst wenn man sie alle genau verfolgen könnte). Inzwischen wissen wir ziemlich genau, wie hoch die Scheidungsrate bei Personen ist, die beispielsweise 1910 geboren wurden. Aber was sagt uns das über die Wahrscheinlichkeit, dass ein Paar, das im Jahr 2017 heiratet, sich scheiden lässt? Das frühe 20. Jahrhundert war eine ganz andere Zeit mit ganz anderen Normen und demografischen Gegebenheiten.

So untersuchen Sozialwissenschaftler heute häufig den prozentualen Anteil von Paaren aus verschiedenen Jahrgängen, die einen bestimmten Hochzeitstag erreichen. Justin Wolfers hat solche Daten verwendet, um zu behaupten, dass die Scheidungsrate sinkt. So stellte er beispielsweise fest, dass 76 Prozent der Menschen, die Anfang der 1990er Jahre zum ersten Mal geheiratet hatten, ihren zehnten Hochzeitstag feierten, gegenüber 73 Prozent bei denjenigen, die Anfang der 1980er Jahre geheiratet hatten, und 74 Prozent bei denen, die Anfang der 1970er Jahre geheiratet hatten. Das bedeutet natürlich nicht, dass die Scheidungsrate bei Menschen, die Anfang der 1990er Jahre geheiratet haben, nur 24 Prozent beträgt. Sie haben ihr 10-jähriges Jubiläum erreicht, aber vielleicht nicht ihr 20-jähriges, oder sogar ihr 11-jähriges. Und auch wenn es so aussehen mag, als seien ihre Ehen stabiler, gibt es ein glückliches Hindernis für ihre Zukunft. Sie leben länger als die Generationen vor ihnen, und das gibt ihnen mehr potenzielle Jahre, um sich scheiden zu lassen. Wir wissen also nicht, wie hoch ihre Lebenszeitwahrscheinlichkeit einer Scheidung sein wird. Wir müssen abwarten.

#2: Statistiken über Scheidungsraten hängen von der Genauigkeit und Vollständigkeit der Datenerfassung ab.

Einige Staaten melden der Bundesregierung nicht regelmäßig Scheidungsraten. Eine Messung der Scheidungsrate, die auf Berichten von Personen und nicht auf offiziellen Dokumenten beruht, kann ebenfalls fehlerhaft sein. Werden beispielsweise Personen gefragt, ob sie in den letzten 12 Monaten geschieden wurden, so bejahen sie dies manchmal, auch wenn ihre Scheidung 13 Monate zurückliegt oder noch nicht offiziell ist. Vielleicht gibt es auch Verzerrungen in die andere Richtung, wie z. B. die Leugnung einer Scheidung, die tatsächlich stattgefunden hat.

Wie hoch ist die Scheidungsrate wirklich?

Die Wahrscheinlichkeit, dass eine Ehe mit einer Scheidung endet, lag in der Vergangenheit tatsächlich bei fast 50 Prozent. Das ist kaum umstritten. Die Frage ist, ob die Quote jetzt sinkt.

Es gibt auch wenig Kontroversen über eine bestimmte Gruppe – die Babyboomer. Sie lassen sich weiterhin in hohem Maße scheiden. Bei den jüngeren Generationen scheint die Scheidungsrate nicht so hoch zu sein. Aber das hat natürlich noch Zeit, und wenn sie länger leben, werden sie noch mehr Gelegenheit haben, sich scheiden zu lassen als die Älteren.

Auch darüber herrscht weitgehend Einigkeit: Die Scheidungsraten sind in den verschiedenen sozialen Schichten unterschiedlich hoch. Menschen mit höherem Einkommen und höherer Bildung haben niedrigere Scheidungsraten. Es lohnt sich, die wichtige Einschränkung aus dem ursprünglichen Artikel der New York Times, der die Leute so aufgeregt hat, zu wiederholen:

„…der Rückgang der Scheidungsrate konzentriert sich auf Menschen mit Hochschulabschluss. Bei den weniger Gebildeten nähern sich die Scheidungsraten denen der Spitzenjahre an.“

Ich denke, das bedeutet, dass selbst diejenigen, die darauf bestehen, dass die Scheidungsrate zurückgeht, nicht glauben, dass sie für alle zurückgeht. Menschen ohne Hochschulabschluss machen etwa zwei Drittel aller Erwachsenen ab 25 Jahren aus. Ihre Scheidungsraten liegen „näher an denen der Spitzenjahre“, d.h. nahe bei 50 Prozent.

Die optimistischste Schätzung, die eher auf einer Vorhersage als auf einer Zusammenfassung der tatsächlichen Scheidungen in der Vergangenheit beruht, ist wahrscheinlich die in der Times: „Wenn sich die gegenwärtigen Trends fortsetzen, werden fast zwei Drittel der Ehen nie geschieden werden…“ Aber auch hier gilt der Vorbehalt, dass der Rückgang „vor allem bei Menschen mit Hochschulabschluss zu beobachten ist.“

Meine eigene beste Schätzung? Die Wahrscheinlichkeit, dass eine Ehe mit einer Scheidung endet, liegt wahrscheinlich irgendwo zwischen 42 und 45 Prozent.