Is het waar dat ongeveer de helft van alle huwelijken in een scheiding eindigt? Dat zou een gemakkelijk te beantwoorden vraag moeten zijn. Echtscheiding is immers een zeer duidelijke gebeurtenis die een officieel papierspoor achterlaat. Maar het antwoord blijft controversieel, tot op de dag van vandaag.
Wat zijn de huidige beweringen over het percentage echtscheidingen?
In 2010 publiceerde Paul Amato een overzicht van onderzoek naar echtscheiding in het prestigieuze Journal of Marriage and Family. Dit is de belangrijkste conclusie:
“Aan het eind van de 20e eeuw werd voorspeld dat 43% tot 46% van de huwelijken zou eindigen in een ontbinding. Omdat een klein percentage van de huwelijken eindigt in een definitieve scheiding in plaats van een echtscheiding, is de gangbare opvatting dat ongeveer de helft van alle huwelijken vrijwillig wordt verbroken een redelijke benadering.”
Dus Paul Amato’s antwoord was ja: Het is waar dat de helft van alle huwelijken eindigt in een echtscheiding of een definitieve scheiding.
In 2014 zei Claire Cain Miller, schrijvend in de New York Times, dat we het helemaal mis hadden:
“Het is niet langer waar dat het scheidingspercentage stijgt, of dat de helft van alle huwelijken eindigt in een scheiding. Dat is al een hele tijd niet meer zo.”
Miller zei dat meer mensen die in de jaren negentig trouwden, hun 15e huwelijksverjaardag bereikten dan mensen die in de jaren zeventig of tachtig trouwden. Ze voegde eraan toe: “Als de huidige trends doorzetten, zal bijna tweederde van de huwelijken nooit uitmonden in een echtscheiding, volgens gegevens van Justin Wolfers, econoom aan de Universiteit van Michigan.”
Die prognose, dat het percentage huwelijken dat in de toekomst in een echtscheiding eindigt iets meer dan eenderde zal zijn, is niet meer dan dat – een prognose, een gok. Het kwam ook met een belangrijk voorbehoud:
“…de daling in echtscheiding is geconcentreerd onder mensen met een universitaire graad. For the less educated, divorce rates are closer to those of the peak divorce years.”
Miller’s artikel veroorzaakte nogal wat opschudding. Demograaf Steven Ruggles voerde als tegenargument aan dat het aantal echtscheidingen in de loop der tijd juist is toegenomen:
“Zoals Sheela Kennedy en ik hebben aangetoond in ons recente artikel “Breaking Up is Hard to Count: The Rise of Divorce in the United States, 1980-2010″ Demography (2014), beschikbaar op http://www.hist.umn.edu/~ruggles/Articles/breaking_up.pdf, is de veelgeroemde daling van het aantal echtscheidingen een artefact van slechte gegevens en slechte metingen. Zoals we laten zien, zijn de enige betrouwbare gegevens over de huidige echtscheidingscijfers in de VS afkomstig van de American Community Survey (ACS). Gecontroleerd voor de vergrijzing van de getrouwde bevolking, onthullen de ACS-gegevens een voortdurende en dramatische toename van het risico op echtscheiding sinds 1990. De stijging van het aantal echtscheidingen is vooral opvallend onder oudere volwassenen: onder de leeftijdsgroep van 55 tot 64 jaar is het aantal echtscheidingen de afgelopen drie decennia verviervoudigd.”
Justin Wolfers publiceerde vervolgens zijn eigen verdediging van zijn beweringen over de daling van het aantal echtscheidingen in de New York Times. Ruggles ging daar weer tegenin met statistische argumenten en suggereerde dat Wolfers in de minderheid was in zijn overtuiging dat het aantal echtscheidingen afneemt:
“De consensus van de meeste demografen, zoals Schoen en Canudas-Romo (2006) het formuleren, ‘it is premature to believe that the probability of divorce has begun to decline.
THE BASICS
- The Challenges of Divorce
- Find a therapist to heal from a divorce
Na al dat heen en weer gepraat (en meer), had professor Scott Stanley dezelfde vraag als ik: Wat denkt Paul Amato (die in 2010 de review van het onderzoek schreef) nu? Hij vroeg het hem en kreeg een antwoord dat opmerkelijk veel leek op de conclusie van het overzichtsdocument. Amato denkt dat het huidige levenslange risico op echtscheiding tussen de 42 en 45 procent ligt. “
Waarom is er zoveel controverse over het echtscheidingspercentage?
#1: Er is niet één manier om het echtscheidingspercentage te meten.
Hier zijn een paar manieren waarop echtscheiding is gemeten:
Het ruwe echtscheidingspercentage: Het aantal echtscheidingen per 1.000 mensen in de bevolking.
Het Census Bureau gebruikt deze maatstaf. Het is geen geweldige maatstaf omdat hij afhangt van het percentage getrouwde mensen. Als er verhoudingsgewijs minder getrouwde mensen zijn – en dat aandeel neemt al tientallen jaren af – dan zijn er verhoudingsgewijs minder mensen die enige kans hebben om te scheiden.
Het verfijnde echtscheidingscijfer: Het aantal echtscheidingen per 1.000 getrouwde vrouwen.
Dit is een betere maat dan de ruwe maat, maar het geeft nog steeds geen antwoord op de vraag die mensen het meest lijkt te interesseren: Wat is de kans dat een huwelijk eindigt in een echtscheiding?
De kans dat een huwelijk eindigt in een echtscheiding: Onderzoekers bestuderen dit meestal door te kijken naar mensen uit verschillende cohorten – bijvoorbeeld mensen geboren in een bepaald jaar. De enige manier om met zekerheid te weten hoeveel van de huwelijken van die mensen in een echtscheiding eindigden, is hen te volgen tot zij allen dood, gescheiden of weduwnaar zijn. Voor sommige mensen in een bepaalde cohort gaat dat lang duren (zelfs als je ze allemaal nauwkeurig zou kunnen volgen). We hebben nu een vrij goed idee van het scheidingspercentage van mensen die bijvoorbeeld in 1910 zijn geboren. Maar wat zegt dat over de kans dat een stel dat in 2017 trouwt, zal scheiden? Het begin van de 20e eeuw was een heel andere tijd met een heel andere set normen en demografische gegevens.
Divorce Essential Reads
Dus wat sociale wetenschappers nu vaak doen, is kijken naar het percentage paren uit verschillende cohorten die een bepaalde huwelijksverjaardag bereiken. Justin Wolfers gebruikte dergelijke gegevens om te beweren dat het aantal echtscheidingen daalt. Hij merkte bijvoorbeeld op dat “76 procent van de mensen van wie het eerste huwelijk in het begin van de jaren negentig werd gesloten, hun tiende huwelijksverjaardag vierden, vergeleken met 73 procent voor degenen die in het begin van de jaren tachtig trouwden en 74 procent voor degenen die in het begin van de jaren zeventig trouwden. Dat betekent natuurlijk niet dat het scheidingspercentage slechts 24 procent bedraagt voor mensen die begin jaren negentig zijn getrouwd. Zij hebben hun 10e verjaardag gehaald, maar misschien niet hun 20e, of zelfs hun 11e. En ook al lijkt het alsof hun huwelijken stabieler zijn, er is een gelukkig obstakel in hun toekomst. Zij leven langer dan de generaties voor hen, en dat geeft hen meer potentiële jaren om te scheiden. We weten dus niet hoe groot de kans op echtscheiding in hun leven zal zijn. We moeten afwachten.
#2: Statistieken over echtscheidingscijfers zijn afhankelijk van de nauwkeurigheid en volledigheid van de gegevensverzameling.
Sommige staten rapporteren niet regelmatig echtscheidingscijfers aan de federale overheid. Een maatstaf voor echtscheiding die afhangt van de verslagen van mensen in plaats van officiële documenten kan ook gebreken vertonen. Als mensen bijvoorbeeld wordt gevraagd of zij in de afgelopen 12 maanden zijn gescheiden, zeggen zij soms ja, zelfs als hun scheiding 13 maanden geleden plaatsvond of nog niet officieel is. Misschien zijn er ook vooroordelen in de andere richting, zoals het ontkennen van een echtscheiding die echt heeft plaatsgevonden.
Hoe hoog is het echtscheidingspercentage eigenlijk?
De kans dat een huwelijk in een echtscheiding eindigt, lag in het verleden dicht bij de 50 procent. Daarover bestaat weinig controverse. De vraag is of het percentage nu daalt.
Er is ook weinig controverse over één bepaalde groep – de babyboomers. Zij blijven in een hoog tempo scheiden. De jongere generaties lijken niet in hetzelfde tempo te scheiden. Maar er is natuurlijk nog tijd, en als zij langer leven, zullen zij nog meer gelegenheid hebben om te scheiden dan hun ouderen.
Ook een kwestie van wijdverbreide overeenstemming: Echtscheidingspercentages zijn verschillend voor verschillende sociale klassen. Mensen met meer inkomen en een hogere opleiding hebben lagere echtscheidingspercentages. Het is de moeite waard om de belangrijke kwalificatie te herhalen die in het oorspronkelijke artikel in de New York Times stond en die de mensen in beroering bracht:
“…de daling van het aantal echtscheidingen concentreert zich onder mensen met een universiteitsdiploma. Voor de lager opgeleiden liggen de echtscheidingscijfers dichter bij die van de piekjaren.”
Ik denk dat dit betekent dat zelfs degenen die volhouden dat het aantal echtscheidingen daalt, niet denken dat het voor iedereen daalt. Mensen zonder universiteitsdiploma maken ongeveer tweederde uit van alle volwassenen van 25 jaar en ouder. Hun echtscheidingspercentages liggen “dichter bij die van de piekjaren”, dat wil zeggen in de buurt van 50 procent.
De meest optimistische schatting, gebaseerd op een voorspelling in plaats van een overzicht van echtscheidingen in het verleden, is waarschijnlijk die in de Times: “Als de huidige trends doorzetten, zal bijna tweederde van de huwelijken nooit tot een scheiding leiden…” Maar nogmaals, dat komt met het voorbehoud dat de daling “is geconcentreerd onder mensen met een universitaire graad.”
Mijn eigen beste gok? De kans dat een huwelijk eindigt in een scheiding ligt waarschijnlijk ergens tussen 42 en 45 procent.