Der französische Chemiker Antoine Lavoisier, der auch Steuereinnehmer bei der Ferme Générale war, wurde während der Schreckensherrschaft von den Revolutionären als Verräter gebrandmarkt, verurteilt und am 8. Mai 1794 guillotiniert.
Lavoisier gilt als „Vater der modernen Chemie“. 1777 wies er als erster nach, dass Schwefel ein Element und keine Verbindung ist. 1778 benannte er den Sauerstoff und 1783 den Wasserstoff. Auch Silizium sagte er 1787 voraus.
Außerdem wird Lavoisier zugeschrieben, dass er die erste umfassende Liste der Elemente erstellte, bei der Konstruktion des metrischen Systems half und die chemische Nomenklatur reformierte. Am bekanntesten ist vielleicht seine Entdeckung, dass Materie zwar ihre Form oder Gestalt ändern kann, ihre Masse aber immer gleich bleibt. Insgesamt werden seine Beiträge als sehr wichtig angesehen, um die Chemie auf das Niveau zu bringen, das die Physik und die Mathematik im 18. Jahrhundert erreichten.
Lavoisier übte verschiedene politische und wirtschaftliche Aktivitäten aus, um seine wissenschaftliche Forschung zu finanzieren. Dazu gehörte seine Tätigkeit als Verwalter der Ferme Générale, 28 feudale Steuereintreiber, die ihre Position ausnutzten, und als einflussreiches Mitglied einer Reihe von anderen adeligen Räten.
Auf dem Höhepunkt der Französischen Revolution wurde er unter anderem des Verkaufs von gepanschtem Tabak beschuldigt. Er hatte sich auch für eine Reihe von im Ausland geborenen Wissenschaftlern und Mathematikern eingesetzt, indem er ihnen eine Ausnahme von einem Mandat gewährte, das allen Ausländern den Besitz und die Freiheit entzog.
Dafür wurde Lavoisier 1794 im Alter von 50 Jahren in Paris angeklagt, verurteilt und guillotiniert. Wie überliefert ist, wurden Argumente vorgebracht, um Lavoisiers Leben zu schonen, damit er seine Experimente fortsetzen konnte. Der Richter ließ sich nicht beirren und entgegnete, dass die Republik weder Wissenschaftler noch Chemiker brauche und dass die Gerechtigkeit keinen Aufschub dulde.
Der italienische Mathematiker und Astronom Joseph-Louis Lagrange soll die Enthauptung mit den Worten bedauert haben: „Sie haben nur einen Augenblick gebraucht, um ihm den Kopf abzuschlagen, aber Frankreich wird vielleicht in einem Jahrhundert keinen solchen Kopf mehr hervorbringen.“
Eineinhalb Jahre nach seinem Tod wurde Lavoisier von der französischen Regierung entlastet. Seine Privatgegenstände wurden seiner Witwe mit einer Notiz übergeben, die besagte, dass Lavoisier fälschlicherweise verurteilt worden war.
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Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde ursprünglich am 8. Mai 2013 veröffentlicht und am 8. Mai 2019 bearbeitet.