Jack und Jill sind seit etwa einem Jahr exklusiv zusammen. Am Anfang schien es, als wären sie wie für den Himmel gemacht, aber seit einiger Zeit ist die Beziehung nicht mehr so gut. Zumindest empfindet Jack das so. Er träumt oft davon, wie sein Leben aussehen würde, wenn er nicht mehr mit Jill zusammen wäre. Es ist nicht so, dass er sie nicht mag. Es ist nur so, dass er nicht glaubt, dass sie füreinander bestimmt sind. Er merkt auch, dass sie ihm sehr zugetan ist, und er ist sich sicher, dass es sie sehr verletzen würde, wenn er sie verlassen würde. Also bleibt Jack zumindest vorerst bei Jill.

Ein solches Szenario ist nicht ungewöhnlich. Warum bleiben Menschen, obwohl sie eigentlich gehen wollen? Dieser Frage sind die Psychologin Samantha Joel von der University of Utah und ihre Kollegen in einem kürzlich im Journal of Personality and Social Psychology veröffentlichten Artikel nachgegangen.

Zunächst betrachten Joel und ihre Kollegen mehrere aktuelle Theorien, die zu erklären versuchen, wie Menschen die Entscheidung treffen, in einer Beziehung zu bleiben oder sie zu verlassen. Die einflussreichste Theorie über zwischenmenschliche Beziehungen ist die Interdependenztheorie, die erstmals 1959 von den Psychologen Harold Kelley und John Thibaut aufgestellt wurde. Die Interdependenztheorie besagt, dass Menschen die Kosten und den Nutzen einer Beziehung abwägen. Sie bleiben so lange, wie die Vorteile die Kosten überwiegen, und sie gehen, wenn die Kosten die Vorteile überwiegen. Dieses einfache Modell eignet sich recht gut zur Vorhersage von Bleibens-/Austrittsentscheidungen, allerdings nur, wenn man alle Kosten und Vorteile vollständig berücksichtigt, was nicht einfach ist, da wir es mit den Emotionen der Menschen zu tun haben, und diese sind bekanntermaßen schwer zu quantifizieren.

Eine weithin akzeptierte Überarbeitung der Interdependenztheorie ist das Investitionsmodell, das versucht, die Kosten und Vorteile des Bleibens oder Austritts genauer zu berücksichtigen. Das Investitionsmodell geht insbesondere von drei Faktoren aus, die Menschen bei der Abwägung zwischen Bleiben und Gehen berücksichtigen:

• Beziehungszufriedenheit: Dies bezieht sich auf das allgemeine Gefühl, dass die Vorteile die Kosten überwiegen. Solange man mit der Beziehung zufrieden ist, wird man bleiben. Beachten Sie, dass dieser Teil des Modells mit der Interdependenztheorie übereinstimmt.
• Investitionen: Dies bezieht sich sowohl auf materielle als auch auf immaterielle Werte, die Sie in die Beziehung eingebracht haben. Je länger ein Paar verheiratet ist, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass es sich scheiden lässt. Das liegt zumindest teilweise an Investitionen wie einem Haus, Kindern, Freundschaften, Aktienportfolios usw., die bei einem Scheitern der Beziehung verloren gehen oder zerstört werden würden. Darüber hinaus zählen die Menschen auch die gemeinsam verbrachte Zeit, geteilte emotionale Erfahrungen usw., die nur innerhalb der Beziehung eine Bedeutung haben. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass man selbst bei geringer Beziehungszufriedenheit die Beziehung nicht verlassen wird, wenn man viel in sie investiert.
• Qualität der Alternativen: Wenn Menschen eine Beziehung verlassen, dann oft, weil sie entweder bereits einen alternativen Partner gefunden haben oder weil sie glauben, dass sie auf dem Paarungsmarkt jemanden finden können, der besser ist als ihr aktueller Partner. So lässt sich beispielsweise ein leitender Angestellter eines Unternehmens von seiner 20-jährigen Ehefrau scheiden, um seine hübsche junge Sekretärin zu heiraten. Ebenso wird eine attraktive junge Frau ihren Versager-Freund verlassen, weil sie überzeugt ist, dass sie es besser machen kann als er. Die Jungen, Schönen und Reichen haben Alternativen, aber der Rest von uns hat nur wenige Möglichkeiten, und so bleiben wir oft in unbefriedigenden Beziehungen, weil es das Beste ist, was wir glauben, tun zu können.

Wie die Forscher betonen, gehen die Interdependenztheorie und das Investitionsmodell davon aus, dass die Menschen rational sind und Entscheidungen treffen, die in ihrem eigenen besten Interesse liegen. Zahlreiche Forschungsergebnisse aus der Psychologie der Entscheidungsfindung zeigen jedoch, dass dies einfach nicht stimmt.

Zum einen führen Emotionen und kognitive Verzerrungen oft dazu, dass Menschen Entscheidungen treffen, die zumindest langfristig nicht gut für sie sind. Schlechte Ernährung, Drogenkonsum und Bewegungsmangel sind gängige Beispiele für Entscheidungen, die sich im Moment gut anfühlen, aber auf lange Sicht verheerende Folgen haben. Ebenso wählen die Wähler oft Politiker, die eine Politik betreiben, die ihnen wirtschaftlich schadet, weil diese Beamten Schlüsselthemen wie Abtreibung oder Einwanderung unterstützen, denen die Menschen mit starken Emotionen gegenüberstehen.

Zum anderen entscheiden sich die Menschen oft anders, selbst wenn die Option, die ihre eigenen Interessen fördert, klar ist. Wie Joel und Kollegen betonen, ist dies häufig der Fall, wenn wir mit anderen interagieren. Wir nehmen Rücksicht auf die Gefühle anderer Menschen und opfern oft unseren eigenen Nutzen zu deren Gunsten. Dies gilt nicht nur für enge Beziehungen wie Freunde und Familie, sondern auch für unsere Interaktionen mit Fremden. (Warum würden Sie jemals einer anderen Person die Tür aufhalten, wenn Ihr Ziel darin bestünde, Ihr eigenes Interesse zu maximieren?)

Dass Menschen keine eigennützigen Maximierer sind, zeigt das Diktatorspiel, ein Laborverfahren mit zwei Teilnehmern. Der Versuchsleiter gibt einem Teilnehmer – dem Diktator – eine Geldsumme und sagt ihm, dass er entweder das ganze Geld behalten oder einen Teil davon seinem Partner geben kann. Nur sehr wenige Menschen behalten das gesamte Geld für sich, und selbst Kinder im Alter von 2 Jahren teilen es mit ihrem Partner. Joel und seine Kollegen schlussfolgerten, dass die Menschen wahrscheinlich auch die Situation ihres Partners in Betracht ziehen, wenn sie die Entscheidung treffen, zu bleiben oder zu gehen.

Um diese Idee zu testen, rekrutierten sie fast 4.000 Menschen, die in einer festen Beziehung lebten, aber darüber nachdachten, diese zu verlassen, um an einer zweiteiligen Studie teilzunehmen. In Teil 1 füllten die Teilnehmer eine ausführliche Umfrage aus, in der sie ihre Gefühle über die Beziehung im Hinblick auf die drei Komponenten des Investitionsmodells bewerteten: Beziehungszufriedenheit, Investition und Qualität der Alternativen.

Die Teilnehmer beantworteten auch Fragen zu zwei anderen Faktoren, von denen die Forscher annahmen, dass sie bei der Entscheidung, zu bleiben oder zu gehen, eine Rolle spielen könnten:

• Partnerabhängigkeit: Die Befragten wurden gefragt, wie sehr sich ihr Partner ihrer Meinung nach für die Beziehung einsetzt und wie verzweifelt sie glauben, dass ihr Partner sein würde, wenn sie sich von ihm trennen würden. Es wird angenommen, dass eine hohe Partnerabhängigkeit einer Beziehung das Gefühl geben kann, wertvoll zu sein, auch wenn die Zufriedenheit nicht hoch ist.
• Gemeinsame Stärke: Dies ist das Ausmaß, in dem Sie der Erfüllung der Bedürfnisse Ihres Partners hohe Priorität einräumen. Es wird angenommen, dass eine hohe Gemeinschaftsstärke es auch schwieriger machen kann, eine Beziehung zu verlassen, weil man sich um das Wohlergehen des Partners sorgt.

In Teil 2 der Studie erhielten die Teilnehmer eine kurze, wöchentliche Umfrage per E-Mail. Die erste Frage lautete: „Sind Sie und Ihr Partner noch zusammen?“ Wenn die Antwort „Nein“ lautete, gaben die Teilnehmer an, ob es sich um ihre eigene Entscheidung, die ihres Partners oder um eine gemeinsame Entscheidung handelte. Am Ende der 10 Wochen hatten 18 Prozent der Befragten eine Trennung gemeldet, während 82 Prozent noch zusammen waren.

Auch wenn alle Gründe für das Verbleiben oder Verlassen, wie sie das Investitionsmodell postuliert, berücksichtigt wurden, gab es immer noch diejenigen, die in der Beziehung geblieben waren, obwohl sie unglücklich waren. Wie erwartet war die Abhängigkeit vom Partner in diesen Fällen ein wichtiger Faktor, allerdings nur, wenn die Person eine hohe Gemeinschaftsstärke aufwies. Mit anderen Worten: Menschen, die die Befriedigung der Bedürfnisse ihres Partners zu einer Priorität in der Beziehung machen, finden es auch schwierig, die Beziehung zu verlassen, aus Angst, die andere Person zu verletzen.

In unserem ersten Beispiel will Jack Jill verlassen, aber er tut es nicht, weil er ihr keinen Kummer bereiten will. Er glaubt, dass sie immer noch in der Beziehung bleiben will, aber er weiß es nicht genau, weil er sie nie gefragt hat. Es könnte sehr gut sein, dass sie genauso unglücklich mit der Beziehung ist wie er.

Wenn wir versuchen, die Gedanken unseres Partners zu lesen und von ihm erwarten, dass er die unseren liest, schaffen wir uns selbst die Voraussetzungen für unser Unglück. Gespräche darüber, ob eine Beziehung beendet werden soll, sind äußerst schwierig, aber ohne ein offenes und ehrliches Gespräch müssen beide Partner mit dem Elend fertig werden, sich auf unbestimmte Zeit etwas vorzumachen. Nach einem Gespräch von Herz zu Herz können Jack und Jill gemeinsam beschließen, dass es an der Zeit ist, sich mit anderen Menschen zu treffen. Und wer weiß? Das gleiche Gespräch könnte ihnen helfen, den Wert ihrer Beziehung zu verstehen – und ihnen die Entschlossenheit geben, sie zu verbessern.