Sir Thomas Lipton, 1st Baronet, KCVO lebte vom 10. Mai 1848 bis zum 2. Oktober 1931. Er wurde in Glasgow geboren und wuchs dort auf. Man erinnert sich an ihn als einen Selfmademan, dem es gelang, eine Kette von Lebensmittelgeschäften in ganz Großbritannien zu gründen, der dem Lipton-Tee seinen Namen gab und der wiederholt (und erfolglos) um den America’s Cup kämpfte. Einen Überblick über die Situation in Schottland zu dieser Zeit finden Sie in unserer Historischen Zeitleiste.

Thomas Johnstone Lipton wurde in einem Mietshaus in der Crown Street in Glasgow geboren. Seine Eltern waren Ulster-Schotten aus der Grafschaft Fermanagh, die nach Glasgow gezogen waren, um der irischen Kartoffelknappheit zu entkommen. Thomas war ihr fünftes Kind. Die anderen, drei Jungen und ein Mädchen, waren alle im Säuglingsalter gestorben. Thomas‘ Vater, der ebenfalls Thomas hieß, übte verschiedene Berufe aus, bevor er mit seiner Frau Frances ein Geschäft im Stadtteil Gorbals eröffnete.

Der junge Thomas Lipton besuchte die St Andrew’s Parish School in der Nähe von Glasgow Green. Im Alter von dreizehn Jahren verließ er die Schule und nahm eine Reihe von Jobs an, um zu Hause über die Runden zu kommen. Außerdem besuchte er die Abendschule an der Gorbals Youth School. 1864 heuerte Thomas als Kabinenjunge auf einem Dampfer zwischen Glasgow und Belfast an und scheint von den Erzählungen der Besatzungsmitglieder über die Vereinigten Staaten begeistert gewesen zu sein. Im Jahr 1865 nutzte Thomas seine Ersparnisse, um eine Überfahrt in die Vereinigten Staaten zu finanzieren. Dort verbrachte er die nächsten fünf Jahre und reiste durch das Land. In dieser Zeit arbeitete er in vielen verschiedenen Berufen, unter anderem auf einer Tabakplantage in Virginia, als Buchhalter auf einer Reisplantage in South Carolina, als Verkäufer an der Tür in New Orleans, als Landarbeiter in New Jersey und als Verkäufer in einem Lebensmittelgeschäft in New York.

Thomas kehrte 1870 nach Glasgow zurück. Nachdem er einige Zeit im Geschäft seiner Eltern mitgeholfen hatte, eröffnete er sein eigenes Geschäft, Lipton’s Market, in der Stobcross Street 101 im Stadtteil Anderston. Das Geschäft erwies sich als sehr erfolgreich, und Lipton baute eine Ladenkette auf, zunächst in Glasgow und dann in ganz Schottland, bevor er in den nächsten zehn Jahren auf das gesamte Vereinigte Königreich expandierte. In der Zwischenzeit stieg die Nachfrage nach Tee in der Mittelschicht, und 1888, als Lipton bereits 300 Geschäfte betrieb, machte er sich daran, die traditionellen Lieferwege für Tee zu umgehen, indem er direkt in Teeplantagen investierte. Die von ihm gegründete Marke Lipton Tea bot gute Qualität zu niedrigen Preisen und erfreute sich großer Beliebtheit, wodurch der Markt für Tee auf alle Teile der Gesellschaft ausgedehnt wurde und er sich als britisches Nationalgetränk etablierte.

Lipton entwickelte eine Leidenschaft für den Segelsport, die er sowohl mit König Edward VII. als auch mit König George V. teilte. Im März 1901 wurde er von König Edward VII. zum Knight Commander des Royal Victorian Order ernannt. Im folgenden Jahr wurde er zum Baronet von Osidge in der Gemeinde Southgate in der Grafschaft Middlesex ernannt. Während des Ersten Weltkriegs unterstützte Lipton die Arbeit medizinischer Freiwilliger, insbesondere im Mittelmeerraum, und stellte seine Jachten für den Transport von Mitarbeitern des Roten Kreuzes und des Scottish Women’s Hospitals Committee zur Verfügung. Außerdem besuchte er 1915 Serbien.

Zwischen 1899 und 1930 forderte Lipton über den Royal Ulster Yacht Club fünfmal die amerikanischen Inhaber des America’s Cup mit Yachten heraus, die er Shamrock bis Shamrock V nannte. Das mag zweischneidig klingen, aber ein Effekt seiner Bemühungen, den Cup zu gewinnen, war, dass sein Name in den Vereinigten Staaten sehr bekannt und sein Tee dort sehr beliebt wurde. Obwohl Lipton ein Freund des Königshauses war, hatte er als Selfmademan Schwierigkeiten, sich in einigen Bereichen der hochgradig stratifizierten britischen Gesellschaft seiner Zeit durchzusetzen. So wurde er zum Beispiel erst kurz vor seinem Tod als Mitglied des Royal Yacht Squadron aufgenommen.

Lipton starb 1931 in seinem Haus im Norden Londons. Den größten Teil seines Vermögens hinterließ er seiner Heimatstadt Glasgow. Seine Jachttrophäen sind heute in der Kelvingrove Art Gallery and Museum ausgestellt. Sir Thomas Lipton wurde neben seinen Eltern und Geschwistern in der Southern Necropolis in Glasgow beigesetzt.