Dieser Beitrag wurde ursprünglich im Juli veröffentlicht und wird im Rahmen unserer Serie zum Monat der schwarzen Geschichte erneut beworben.

Ezekiel Mitchell hält einen Moment inne, als er nach seinem härtesten Gegner gefragt wird.

Schließlich entscheidet er sich für einen Neunjährigen. Zugegebenermaßen einer mit einem stählernen Blick, der von 121 Steinen aus Muskeln gestützt wird.

„Ich würde sagen, Sweet Pro’s Bruiser“, sagt er gegenüber BBC Sport. „Die Kraft und die schiere Athletik von ihm, er ist in der Lage, Dinge zu tun, die andere Bullen einfach nicht können. Wenn du nur eine Millisekunde zu spät bist, legt er dich zu Boden.“

Es gibt keine Choreographie für ihren Tanz. Mitchell verlässt sich auf sein tief verwurzeltes Muskelgedächtnis und seinen Instinkt, um die Schritte des sich drehenden, zuckenden Stiers unter ihm zu kontern.

„Sobald man in der Rutsche ist, schaltet sich das Unterbewusstsein ein und das Bewusstsein aus“, sagt er.

„Man nimmt das komplette Chaos und versucht, es acht Sekunden lang zu kontrollieren. Es ist unwirklich.“

Mitchell aus Rockdale, Texas, ist der einzige schwarze Amerikaner in den Top 50 der Profi-Bullriding-Rangliste.

Mit seinen 23 Jahren ist er in seinem Leben und seiner bisherigen Karriere bereits auf weniger offensichtliche, aber nicht weniger mächtige Kräfte als Sweet Pro’s Bruiser gestoßen.

Die Chancen waren früher nicht so groß.

Als der Amerikanische Bürgerkrieg 1865 endete, kehrten viele der sklavenbesitzenden Siedler aus Texas nach Hause zurück, nachdem sie für die Konföderation gekämpft hatten, und sahen sich mit neu befreiten schwarzen Arbeitskräften konfrontiert, die sich in der Viehzucht auskannten.

Moderner Stacheldraht, der das Einsperren von Rindern einfacher und billiger machte, war noch nicht erfunden worden, und die großen Eisenbahnlinien, die sie über große Entfernungen transportierten, waren noch nicht bis nach Texas vorgedrungen.

Die Beziehung zwischen Herr und Sklave wandelte sich zu einer Beziehung zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer, als schwarze Männer, die in vielen anderen Bereichen noch keine Arbeit fanden, für die Pflege und den Transport der Herden eingestellt wurden.

Schätzungsweise war bald darauf einer von vier Cowboys im Westen schwarz. Dieses Verhältnis wurde jedoch erheblich verwässert, als die Ära in der Populärkultur nachgestellt wurde.

Es gibt einige Ausnahmen. Bill Pickett war ein gefeierter schwarzer Rodeodarsteller im frühen 20. Jahrhundert. Der Historiker William Katz schrieb in den 1970er Jahren über die Geschichte des schwarzen Cowboys. In den 1980er Jahren gewann der amerikanische Schriftsteller Larry McMurty einen Pulitzer-Preis für Lonesome Dove, in dem eine schwarze Cowboy-Figur vorkommt.

Aber in der amerikanischen Vorstellung war ein Cowboy ein weißer Mann.

„Wir sind mit der Vorstellung eines weißen Cowboys aufgewachsen, mit der Vorstellung, dass ein Cowboy wie John Wayne oder wie der Typ aus der Marlboro-Zigarettenwerbung aussieht“, erklärt Walter Thompson Hernandez, Journalist und Autor von The Compton Cowboys.

„Das Bild von schwarzen Männern und Frauen auf Pferden war in der Populärkultur nicht vorhanden.“

Rodeo – das die Aufgaben der alten Rancharbeiter in einen Wettbewerb verwandelt – konnte sich diesem Trend nicht widersetzen. Trotz des Erfolges des schwarzen Pioniers Myrtis Dightman, der 1964 als erster Schwarzer an den National Finals teilnahm, hielt eine „Farbbarriere“, ob offen ausgesprochen oder implizit, schwarze Teilnehmer noch bis in die 1980er Jahre von einigen Veranstaltungen fern.

Jetzt sind sie dabei. Wie willkommen sie allerdings sind, hängt davon ab, mit wem man spricht.

Neil Holmes wuchs ein paar Autostunden von Mitchell entfernt in Cleveland, Texas, auf. Er war vom Bullenreiten fasziniert, nachdem er ein jährliches Rodeo besucht hatte, das jedes Jahr zu Ostern nach der Kirche in der Stadt stattfand. Obwohl er erst im relativ späten Alter von 17 Jahren auf einen Bullen stieg, erreichte er die Top 40 der Elite-Tour der Professional Bull Riders, bevor er sich 2018 zurückzog.

„Es gibt immer diesen Elefanten im Raum, wenn man anders ist, ist es offensichtlich, besonders in diesem Sport“, sagt er.

„Unter den Fahrern ist die Kameradschaft immer großartig, aber manchmal geht man in diese kleineren Städte und jeder fühlt nicht auf die gleiche Weise.

„Ich hatte Fans, die einige obszöne Dinge sagten oder obszöne Gesten machten. Oft müssen wir in derselben Stadt bleiben, und ich werde immer so angeschaut…

„Es gab Gelegenheiten, bei denen es in der Bar zu einer Schlägerei kam, nur weil ich ein Schwarzer mit einem Cowboyhut bin. Das kommt selten vor, vor allem, wenn sich die Zeiten ändern, aber ich hoffe, dass wir mit unserem Verhalten ein so gutes Beispiel geben, dass es den Hass, den sie im Herzen tragen, aufwiegt.“

Beide, Mitchell und Holmes, sind in die Fußstapfen von Charles Sampson getreten. 1982 wurde der 25-Jährige aus der berüchtigten South Side von Los Angeles der erste schwarze Weltmeister im Bullenreiten.

Gelegentlich wird er als Jackie Robinson des Bullenreitens bezeichnet, doch Sampson sieht seine Erfahrungen im Zusammenhang mit den Vorurteilen, unter denen der bahnbrechende Baseballstar und andere schwarze Sportpioniere zu leiden hatten.

„Amerika hat immer noch eine rassistische Geschichte – jeder macht sie auf seine Weise durch“, sagt er gegenüber BBC Sport.

„Ich betone, was ich durchgemacht habe, ist positiv. Der Rassismus in den 1920er, 1930er oder 1940er Jahren war keine Art, mit der ich mich auseinandersetzen musste.“

„Haben weiße Menschen mir etwas angetan? Vielleicht haben sie es getan und ich habe es nicht so gesehen. Vielleicht habe ich es übersehen oder nicht verstanden.“

„Aber niemand hat mich aufgehalten, niemand hat mich herabgesetzt, niemand hat mir gesagt, dass ich, nur weil ich schwarz bin, nicht gleichwertig mit den Weißen bin.“

Die Befürchtung ist, dass sie das vielleicht nicht mussten.

Dem Stier mag die Hautfarbe des Mannes auf seinem Rücken egal sein, aber diejenigen, die die Bucking Chute öffnen und das Vieh versorgen, sind auch Torwächter für die menschlichen Teilnehmer des Sports.

„Bullenreiten ist nicht wie Baseball, Football oder Basketball“, fügt Sampson hinzu. „Man kann einen Stock in die Hand nehmen und schwingen und schlagen, man kann jedem einen Football zuwerfen oder irgendwo hingehen, einen Basketball aufheben und ihn werfen.

„Rodeo ist anders. Man muss sich Orte suchen, an denen man Stiere reiten kann, und hoffen, dass die Leute, denen sie gehören, nicht versuchen, einen zu überfordern und zu entmutigen.“

Wenn der Zugang das erste Hindernis für den Anfänger ist, kann die Subjektivität dasjenige sein, mit dem sich schwarze Reiter konfrontiert sehen, sobald sie es in einen wettbewerbsfähigen Rodeo-Ring geschafft haben.

Die Reiter kämpfen nicht nur gegen die Uhr – sie versuchen, acht Sekunden lang auf dem Stier zu bleiben -, sondern auch gegen ein Richtergremium. Sie werden danach benotet, wie stark der Stier bockt und wie gut sie kontern können.

„Es gibt immer einen Spielraum für Fehler“, fügt Holmes hinzu.

„Ich habe das Gefühl, dass ich bei einigen dieser Richter der alten Schule den Kürzeren gezogen habe, was irgendwie traurig ist. Wenn sie die Wahl zwischen mir und dem weißen All-American-Boy haben, ist es keine Frage, dass ich diesen Vorteil nicht bekomme.“

Schwieriger zu messen als Punkte oder Preisgelder ist, wie der Mangel an schwarzen Reitern das Wachstum des Sports in diesen Gemeinden hemmt und das Gefühl aufrechterhält, dass Bullriding nichts für sie ist. Es ist ein Gefühl, das selbst Mitchell nur schwer abschütteln kann.

„Es gab mir ein Gefühl der Beruhigung, dass Leute wie Charlie und Neil dort waren und das erreicht haben, was sie erreicht haben“, sagt er.

Er erinnert sich daran, dass er auf den unteren Rennstrecken „alte Leute aus der Kleinstadt getroffen hat, die immer noch in ihren Gewohnheiten verhaftet sind“.

„Dort gibt es ein paar Vorurteile“, fügt er hinzu. „Da ich schon immer ein Cowboy sein wollte, habe ich mir angewöhnt, viele der hasserfüllten Kommentare zu ignorieren.

„Aber auf der Professional Bull-Riders Tour als Profisportler habe ich wirklich keine Vorurteile gespürt. Ich lobe die Fans und die PBR dafür, dass sie mir das Gefühl geben, willkommen zu sein. Es gibt Zeiten, in denen man das Gefühl hat, nicht dazuzugehören, aber ich würde nicht sagen, dass die Vorurteile anhalten.“

Mitchell hat auch nicht vor, auf der höchsten Ebene zu verweilen.

Rodeo ist von Natur aus ein riskanter Zeitvertreib. Die Karrieren sind kurz, die Verletzungen oft furchtbar. Mitchell erinnert sich, dass sein Ohr von einem Stierhuf abgerissen wurde: „Wäre es nur einen Zentimeter weiter gewesen, hätte es wahrscheinlich meinen Kopf in den Boden gestampft und mich getötet.“

Seine Karrierevorlage ist unerwartet. Er zitiert den WWE-Wrestler, der zum Hollywoodstar wurde, Dwayne „The Rock“ Johnson, als seine Crossover-Inspiration für die Verwandlung einer speziellen Sportkarriere in einen Mainstream-Erfolg.

„Er hat sein Leben in etwas völlig anderes verwandelt. Das ist es, was ich mir für mich wünsche“, fügt Mitchell hinzu.

„Ich möchte den Leuten zeigen, dass man alles erreichen kann, was man will, egal aus welchen Verhältnissen man kommt oder welche Hautfarbe man hat, solange man Tatkraft und Entschlossenheit zeigt.“

Die Markenbildung für Mitchells nächsten Schritt hat bereits begonnen. Während wir sprechen, wird hinter ihm auf mehreren Bildschirmen sein persönliches Logo mit dem Stierhorn angezeigt. Mehr als 170.000 Follower auf TikTok sehen ihm zu, wie er herumalbert, singt und Billard spielt.

Aber es ist sein Tagesjob, auf einem Stier oder Pferd zu sitzen, der die meiste Aufmerksamkeit auf sich zieht.

Am 2. Juni wurde als Reaktion auf den Tod des 46-jährigen George Floyd in Polizeigewahrsam acht Tage zuvor in Minneapolis ein Black Lives Matter-Protest in der Innenstadt von Houston organisiert.

Während in allen 50 Bundesstaaten Solidaritätskundgebungen abgehalten wurden, gingen die Bilder aus Houston dank der Ankunft von Dutzenden von Demonstranten auf Pferden, die mit erhobenen Fäusten die Hauptstraße der Stadt entlang trabten, viral.

„Allein der Anblick schwarzer Cowboys ist schon eine Form des Protests“, sagt Thompson Hernandez.

„Ein schwarzer Cowboy zu sein bedeutet, gegen einen Teil der Geschichte zu demonstrieren, der ausgelöscht wurde, und einen Teil der Geschichte wiederherzustellen, den nicht viele Menschen in Schulen oder Büchern lernen.“

Bilder der berittenen Demonstranten wurden in den sozialen Medien von dem Rapper Lil Nas X geteilt, dessen Hit Old Town Road die schwarze Cowboy-Kultur in der Musik bekannt gemacht hat. Markenunternehmen wie Wrangler und Guinness haben sich die Macht der Bilder zunutze gemacht, um ihre Produkte zu bewerben. Modemagazine engagieren sie, um ihre Fotoshootings aufzupeppen.

„Es ist interessant, denn alle 15-20 Jahre gibt es eine große kulturelle Bewegung der schwarzen Cowboys“, fügt Thompson Hernandez hinzu. „Man sieht Wild Wild West (1999), Django Unchained (2012) und sogar Blazing Saddles (1974) – es ist fast so, als ob Hollywood und die Populärkultur die schwarzen Cowboys vergessen, bis sie es nicht mehr tun.“

Holmes bringt es auf den Punkt.

„Diese Rodeo-Richter mit der Old-School-Mentalität mögen uns vielleicht nicht, aber die Kids lieben uns und alles, wofür wir stehen“, sagt er.

„Wenn wir es nicht tun – wenn wir diese Stiere nicht reiten oder keine Schwarzen auf dem Pferderücken zu sehen sind – wird diese Geschichte irgendwann verblassen, also haben wir eine Verantwortung als Minderheiten und Cowboys, dieses Erbe aufrechtzuerhalten und sicherzustellen, dass es für immer weiterlebt. „

Mitchell, der zu Hause in seiner kleinen Heimatstadt Rockdale auf seinem Pferd durch Drive-Thrus ritt, weiß um die Macht des Symbols, das er verkörpert.

„Für die Außenwelt ist es nicht so gewöhnlich, aber es erregt definitiv Aufmerksamkeit“, meint er.

„Das Bild eines schwarzen Cowboys verzerrt einige der Stereotypen, die in der schwarzen Gemeinschaft existieren. Aber ich habe das Gefühl, dass meine Persönlichkeit und meine Fähigkeit, die Arbeit zu erledigen, diese Aufmerksamkeit noch verstärken.

„Darum geht es, denke ich. Man würde nicht mit jemandem sprechen, der nichts tut.“

Als prominentester schwarzer Cowboy in den USA bewirkt Mitchells bloße Existenz eine Menge.

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