Booker Taliaferro Washington (5. April 1856 – 14. November 1915) war ein amerikanischer Pädagoge, Autor, Redner und Berater von Präsidenten der Vereinigten Staaten. Zwischen 1890 und 1915 war Washington die dominierende Führungspersönlichkeit in der afroamerikanischen Gemeinschaft. Er gehörte zur letzten Generation schwarzer amerikanischer Führer, die in die Sklaverei hineingeboren wurden, und wurde zur führenden Stimme der ehemaligen Sklaven und ihrer Nachkommen. Sie wurden im Süden durch die Entrechtung und die diskriminierenden Jim-Crow-Gesetze, die in den Südstaaten nach der Reconstruction im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert erlassen wurden, neu unterdrückt.

Als wichtiger Befürworter afroamerikanischer Unternehmen war Washington einer der Gründer der National Negro Business League.

Seine Basis war das Tuskegee Institute, ein historisch schwarzes College in Alabama. Als die Lynchmorde im Süden 1895 ihren Höhepunkt erreichten, hielt Washington eine Rede, die als „Atlanta-Kompromiss“ bekannt wurde und ihn landesweit berühmt machte.

Er forderte den Fortschritt der Schwarzen durch Bildung und Unternehmertum, anstatt zu versuchen, die Jim Crow Rassentrennung und die Entrechtung der schwarzen Wähler im Süden direkt anzufechten. Washington mobilisierte eine landesweite Koalition von Schwarzen aus der Mittelschicht, Kirchenführern und weißen Philanthropen und Politikern mit dem langfristigen Ziel, die wirtschaftliche Stärke und den Stolz der Gemeinschaft durch Selbsthilfe und Schulbildung zu stärken.

Im Geheimen unterstützte er aber auch gerichtliche Anfechtungen der Rassentrennung und der Einschränkungen bei der Wählerregistrierung und leitete zu diesem Zweck Gelder an die NAACP weiter.

Schwarze Aktivisten im Norden, angeführt von W. E. B. Du Bois, unterstützten zunächst den Atlanta-Kompromiss, gründeten aber nach 1909 die NAACP, um sich für politische Veränderungen einzusetzen. Sie versuchten mit begrenztem Erfolg, Washingtons politischem Apparat die Führung in der schwarzen Gemeinschaft streitig zu machen, bauten aber auch breitere Netzwerke unter weißen Verbündeten im Norden auf.

Zehn Jahre nach Washingtons Tod im Jahr 1915 verfolgte die Bürgerrechtsbewegung der 1950er Jahre einen aktiveren und militanteren Ansatz, der sich auch auf neue Basisorganisationen im Süden wie CORE, SNCC und SCLC stützte.

Booker T. Washington beherrschte die Feinheiten der politischen Arena im späten 19. Jahrhundert, die es ihm ermöglichten, die Medien zu manipulieren, Geld zu beschaffen, Strategien zu entwickeln, Netzwerke zu knüpfen, Druck auszuüben, Freunde zu belohnen und Gelder zu verteilen, während er diejenigen bestrafte, die sich seinen Plänen zur Förderung der Schwarzen widersetzten. Sein langfristiges Ziel war es, die Entrechtung der großen Mehrheit der Afroamerikaner, die damals noch im Süden lebten, zu beenden.