Fälle von akuter schlaffer Myelitis (AFM), einer seltenen, polioähnlichen Krankheit, die zu Lähmungen führen kann, werden nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC) in diesem Jahr voraussichtlich dem Trend der Vergangenheit folgen und zunehmen. Bis zum 31. August 2020 gab es in diesem Jahr 21 bestätigte Fälle.
AFM betrifft vor allem Kinder im Alter von vier bis sechs Jahren (etwa 90 % der Fälle), kann aber auch ältere Kinder und Erwachsene betreffen, so die CDC. Die Krankheit beginnt typischerweise mit Fieber und/oder Atemwegssymptomen. Diese Probleme treten etwa 1 bis 2 Wochen vor dem plötzlichen Auftreten von Muskelschwäche in einer oder mehreren Gliedmaßen auf. Weitere häufige Symptome sind der Verlust des Muskeltonus, Schwierigkeiten beim Gehen und Schmerzen in Nacken, Rücken, Beinen und Armen. Die Langzeitfolgen für Menschen mit AFM sind unbekannt. Die Behandlung konzentriert sich auf die Bewältigung der Symptome und kann eine aggressive physikalische Therapie umfassen.
Die meisten Fälle von AFM treten in der Regel zwischen August und November auf. Ein aktueller Bericht im Morbidity and Mortality Weekly (MMWR) der CDC stellt fest, dass die Zahl der AFM-Fälle seit Beginn der Beobachtung durch die Behörde im Jahr 2014 alle zwei Jahre stark angestiegen ist. Während des jüngsten Anstiegs im Jahr 2018 wurden der CDC 238 bestätigte Fälle bei Kindern in den USA gemeldet. Mehr als drei Viertel der Patienten suchten innerhalb eines Tages nach Auftreten der Muskelschwäche medizinische Hilfe auf. Die meisten von ihnen (64 %) suchten direkt eine Notaufnahme auf. Insgesamt wurden 98 % der Patienten in ein Krankenhaus eingeliefert und 54 % auf eine Intensivstation (ICU) verlegt. Fast ein Viertel der Patienten auf der Intensivstation musste intubiert werden und benötigte ein Beatmungsgerät, um atmen zu können, so der Bericht.
Veröffentlichten Berichten zufolge sind weltweit weniger als 1 von 1 Million Kindern von AFM betroffen. Während Kanada, Frankreich, Großbritannien, Norwegen und andere Länder Fälle gemeldet haben, sind die Ausbrüche dieser verheerenden Krankheit in den USA stärker ausgeprägt. Mehr als 630 Amerikaner wurden mit AFM diagnostiziert, seit die CDC 2014 mit der Verfolgung der Krankheit begann.
Wissenschaftler sind sich immer noch nicht sicher, was genau AFM verursacht. Nach Angaben der National Institutes of Health deuten wissenschaftliche Studien zunehmend darauf hin, dass die Ursache eine Art von Virus ist, das Enterovirus genannt wird. Laut CDC ist insbesondere das Enterovirus EV-D68 eine wahrscheinliche Hauptursache für AFM in den USA. Das Poliovirus, ein Enterovirus, das Lähmungen verursacht, wurde laut CDC bisher nicht mit AFM in Verbindung gebracht. Zu den anderen möglichen Ursachen von AFM gehören Flaviviren (z. B. West-Nil-Virus), Adenoviren und Herpesviren. AFM wurde im Allgemeinen nicht mit SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID-19 verursacht, in Verbindung gebracht. Coronaviren gehören nicht zur gleichen genetischen Familie wie die Enteroviren, die mit AFM in Verbindung gebracht werden.
Einige der Viren, die mit AFM in Verbindung gebracht werden, verursachen Atemwegssymptome und können leicht von Mensch zu Mensch übertragen werden. Die CDC fordert die Menschen auf, sich selbst zu schützen, indem sie Maßnahmen ergreifen, um das Risiko einer Ansteckung mit Atemwegserkrankungen oder deren Übertragung auf andere zu verringern. Dazu gehört, dass man sich häufig und gründlich die Hände wäscht, Husten und Niesen mit Tüchern oder Ärmeln abdeckt, Oberflächen desinfiziert und kranken Menschen aus dem Weg geht.
AFM kann schwer zu diagnostizieren sein, da sie anderen Krankheiten ähnelt, die das Nervensystem betreffen. Bei der Diagnose von AFM stützen sich die Ärzte auf eine gründliche Anamnese, eine körperliche Untersuchung und eine MRT der Wirbelsäule, die Läsionen in der grauen Substanz des Rückenmarks zeigen kann. Weitere Tests zur Überprüfung der Nervenleitfähigkeit und der Muskelreflexe können durchgeführt werden. Labortests können die Untersuchung von Liquor-, Blut-, Stuhl- und/oder Atemwegsproben umfassen, um Viren nachzuweisen, von denen man annimmt, dass sie die Krankheit verursachen.
Das CDC empfiehlt Eltern, Ärzten und dem Personal in Notaufnahmen dringend, auf AFM zu achten und einen Verdacht zu äußern, wenn Kinder an plötzlicher Gliederschwäche leiden, insbesondere im Spätsommer und Frühherbst. Kürzlich aufgetretene Atemwegserkrankungen oder Fieber sowie Nacken- oder Rückenschmerzen oder neurologische Symptome wie Muskelschwäche, Verlust des Muskeltonus oder Schwierigkeiten beim Gehen sollten ebenfalls Anlass zur Besorgnis sein.
„In diesen kritischen nächsten Monaten unternimmt das CDC die notwendigen Schritte, um Klinikern zu helfen, Anzeichen und Symptome von AFM bei Kindern besser zu erkennen“, sagte CDC-Direktor Dr. Robert Redfield. „Erkennung und Frühdiagnose sind entscheidend. Das CDC und seine Partner im Gesundheitswesen haben die Systeme zur Früherkennung der Krankheit gestärkt, ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu einer schnellen Behandlung und Rehabilitation für Kinder mit AFM.“
Einige Experten sind besorgt, dass Eltern zögern könnten, Kinder mit AFM-Symptomen behandeln zu lassen, weil sie sich Sorgen über das Risiko einer Ansteckung mit COVID-19 machen. CDC-Beamte haben jedoch betont, dass AFM ein medizinischer Notfall ist und dass diejenigen, die an möglicherweise damit zusammenhängenden Symptomen leiden, sofort medizinisch versorgt werden müssen, selbst in Gebieten mit hohen COVID-19-Raten.
Es ist nicht bekannt, wie die COVID-19-Pandemie und soziale Distanzierungsmaßnahmen die Verbreitung von Viren beeinflussen, die AFM verursachen können, oder ob COVID-19 die Fähigkeit des Gesundheitssystems beeinflussen wird, AFM sofort zu erkennen und darauf zu reagieren, fügte CDC hinzu. Wenn soziale Distanzierungsmaßnahmen die Zirkulation von Enteroviren in diesem Jahr verringern, könnten die AFM-Fälle geringer ausfallen als erwartet, oder der Ausbruch könnte sich verzögern.
In der Zwischenzeit hat Thomas Clark, M.D., stellvertretender Direktor der CDC-Abteilung für Viruskrankheiten, die Angehörigen der Gesundheitsberufe dazu aufgerufen, auf AFM zu achten und jeden mit den entsprechenden Symptomen sofort zu untersuchen. Er wies darauf hin, dass einige Ärzte die Patienten möglicherweise über telemedizinische Termine aufsuchen müssen. Die Ärzte sollten die Einweisung von Patienten mit Verdacht auf AFM nicht verzögern, betonte er.