Februar ist der Monat der schwarzen Geschichte – eine Gelegenheit, schwarze Bürger, die einen dauerhaften und positiven Beitrag zur amerikanischen Gesellschaft geleistet haben, herauszustellen und zu ehren. Eine solche Person war Sojourner Truth (1797-1883), eine heldenhafte schwarze Frau, die sich gegen die Sklaverei in Staaten von Maine bis Kansas einsetzte. Sie verbrachte ihre letzten Jahre in Battle Creek, Michigan, und ihr Leben ist eine Studie darüber, wie schwarze und weiße Amerikaner gemeinsam für eine freiere und gerechtere Gesellschaft eintraten.
Als Sklavin in Ulster County, New York, geboren, wuchs Sojourner Truth eigentlich unter einem anderen Namen auf: Isabella. In ihrer Jugend hatte sie mehrere Herren, von denen einer sie schlug und sie für ihr ganzes Leben entstellte. Sie wurde groß, fast zwei Meter groß und stark; sie durfte heiraten und bekam vier Kinder. Als ihr Herr John Dumont 1826 sein Versprechen, sie freizulassen, nicht einhielt, lief Isabella weg und begann bei den Van Wagenens, einer nahe gelegenen Quäkerfamilie, zu arbeiten. Als der wütende Dumont sie fand, zahlten die Van Wagenens ihm 20 Dollar und sicherten ihre Freiheit.
Die Freundlichkeit der Van Wagenens half Isabella zu lernen, dass Weiße wie Schwarze entweder Freunde oder Feinde sein konnten. Weitere Lektionen dieser Art sollten bald folgen. 1827 wurde in New York die Sklaverei abgeschafft, aber John Dumont verkaufte Isabellas Sohn Peter an eine Familie in Alabama. Als Isabella gegen diesen Verkauf protestierte, boten ihr zwei weiße Anwälte in New York kostenlose Rechtshilfe an und befreiten Peter auf dem Gerichtsweg.
Isabella war fasziniert von der Vorstellung, dass Schwarze und Weiße zusammenarbeiten könnten, um die Ziele der Unabhängigkeitserklärung zu erreichen – das Recht auf Leben, Freiheit und das Streben nach Glück für alle Amerikaner. In ihrem mittleren Alter änderte Isabella ihren Namen in Sojourner Truth und arbeitete mit Weißen und Schwarzen im ganzen Land zusammen, um die Sklaverei abzuschaffen. 1857 zog sie nach Battle Creek, Michigan, und engagierte sich dort bald für die Flucht von Schwarzen mit der Underground Railroad in die Freiheit. Sie lernte nie lesen oder schreiben, aber ein weißer Freund half ihr, ihre Lebensgeschichte in Narrative of Sojourner Truth zu erzählen, die sich im gesamten Norden gut verkaufte.
In ihren Reden fesselte Sojourner Truth das Publikum, indem sie aufzeigte, wie grausam Sklaverei sein konnte. Sie konvertierte zum Christentum und verkündete eine Botschaft der Freiheit für Schwarze, die mit Vergebung – und nicht mit Hass oder Gewalt – gegenüber den Weißen einherging. Frederick Douglass, der berühmte ehemalige Sklave, lobte sie als „ehrlich, fleißig und liebenswürdig“ sowie als „bemerkenswert“ für ihre „Unabhängigkeit und mutige Selbstbehauptung“. Harriet Beecher Stowe, die Autorin von Onkel Toms Hütte, nannte Sojourner eine „kluge“ Frau mit mehr „persönlicher Präsenz“ als jede andere, die sie je gekannt hatte. Während des Bürgerkriegs hatte Sojourner Truth sogar ein herzliches Treffen mit Präsident Abraham Lincoln: Sie nannte ihn einen „Daniel in der Löwengrube“, der für Freiheit und Gerechtigkeit für alle Bürger kämpfte.
Als der Bürgerkrieg endete und mit ihm die Sklaverei, zog Sojourner Truth für drei Jahre nach Washington, D.C., um dem Freedmen’s Bureau beizutreten, das gegründet wurde, um Schwarzen zu helfen, sich an ihre neuen Freiheiten anzupassen und sie zu schützen. Sie protestierte gegen die Rassentrennung, insbesondere gegen die alten Gesetze, die Schwarzen das Fahren mit Straßenbahnen untersagten. Sie war maßgeblich an der Änderung dieser Gesetze beteiligt, um die Straßenbahnen in der Hauptstadt zu integrieren, bevor sie nach Battle Creek zurückkehrte.
Sojourner bestand darauf, dass Schwarze ihre Freiheit auf verantwortungsvolle Weise nutzen sollten. Sie betonte, dass die Schwarzen fleißig sein und ihren Wert für die Gesellschaft unter Beweis stellen müssten. In einer Rede in einem provisorischen Hilfslager kritisierte sie diejenigen Schwarzen, die „von der Regierung“ lebten. „Lasst die Regierung in Ruhe und kümmert euch um euch selbst“, forderte sie sie auf. Besonders kritisierte sie jene Schwarzen, die in der einen Woche die von den Weißen aus dem Norden nach Washington geschickten Kleiderkartons entgegennahmen und in der nächsten Woche zurückkehrten, um sich mehr zu „holen“. Solches Verhalten, so betonte sie, machte die Schwarzen „schlimmer … als in der Sklaverei“
Sojourner Truth half, den Weg für Booker T. Washington zu ebnen, der praktizierte, was sie predigte, und das Tuskegee Institute in Alabama gründete, um Schwarzen zu helfen, ihre Fähigkeiten für die Industriegesellschaft Amerikas zu entwickeln. Die Möglichkeiten, die die Freiheit mit sich bringt, und nicht besondere Privilegien oder staatliche Hilfen, waren das, was sie für die Schwarzen nach dem Bürgerkrieg wollte.
Das Leben von Sojourner Truth – von der Sklavin zur Autorin, zur gefeierten öffentlichen Rednerin und zur Verteidigerin der Freiheit mit Verantwortung – war wahrlich eine Reise auf der Suche nach der Wahrheit. Und dabei schloss sie sich mit Weißen und anderen Schwarzen zusammen, um Amerika zu einem freieren Land für alle Bürger zu machen.