Das alte Peru war die Heimat vieler Kulturen, von denen die meisten für moderne Archäologen immer noch recht rätselhaft sind. Aber wenn Sarah Parcak ihre Bürgerforschungsplattform auf die peruanische Landschaft ausrichtet, könnte die unsichtbare Vergangenheit ein Comeback feiern.

Ein mumifizierter Ara mit orangefarbenen und blauen Federn. Der Körper einer alten Priesterin, deren Arme und Beine mit Tätowierungen bedeckt waren. Eine große Skulptur in Form eines Gesichts (das ein wenig wie ein Emoji mit gerunzelter Stirn aussieht).

Diese Objekte wurden von Archäologen in Peru allein in den letzten zehn Jahren ausgegraben. Die trockene Kälte des peruanischen Hochlands und die trockene Hitze der Wüste an der Küste leisten unglaubliche Arbeit bei der Konservierung von Artefakten – nur ein Grund, warum Sarah Parcak begeistert ist, ihre Aufmerksamkeit auf das südamerikanische Land zu richten. Als Pionierin der „Weltraumarchäologie“ analysieren Parcak und ihr Team Satellitenbilder, um mögliche antike menschliche Stätten zu identifizieren, die sonst nicht sichtbar sind. Parcaks Arbeit hat ihr viel Anerkennung eingebracht, aber dieses Mal ist sie mit ihrem Projekt nicht mehr allein. Mit Hilfe des TED-Preises hat Parcak eine Bürgerforschungsplattform, GlobalXplorer, aufgebaut, auf der jeder, der einen Internetzugang hat, in seiner Freizeit ein wenig Weltraumarchäologie betreiben kann. Peru ist das erste Land, in dem die Nutzer suchen werden.

Es würde mehrere Leben lang dauern, bis archäologische Teams ganz Peru zu Fuß erforscht hätten. Mit der Macht der Satelliten und der Menschenmenge könnte dies in wenigen Monaten geschehen. Warum Peru? Aus drei Gründen, sagt Parcak. Erstens: die ideale Vergangenheit. Die Menschen sind zwar mit den Inkas und Machu Picchu vertraut, aber Peru beherbergt archäologische Stätten vieler verschiedener Kulturen aus vielen verschiedenen Zeiten. Zweitens: das bereits erwähnte ideale Klima, das die Vergangenheit so gut bewahrt hat. Drittens: der ideale Zeitpunkt. Die peruanische Regierung ist hoch motiviert, die Plünderung kultureller Artefakte einzudämmen, braucht aber Daten, um ihre Bemühungen zu unterstützen.

Nachfolgend ein Blick auf einige der alten Kulturen Perus, zusammen mit den großen Fragen, die Archäologen noch über sie haben. Es besteht die Möglichkeit, dass neue, mit GlobalXplorer entdeckte Stätten neue Anhaltspunkte zur Lösung dieser Rätsel liefern könnten.

Perus frühe Kulturen, scharfe Zeitwächter. Im Jahr 2006 entdeckten Archäologen nur wenige Kilometer außerhalb Limas ein altes astronomisches Observatorium mit der bereits erwähnten stirnrunzelnden Skulptur im Inneren. Dieser antike Tempel ist 4.200 Jahre alt und wurde am 21. Dezember und am 21. Juni – den Sonnenwenden, die den Beginn und das Ende der Erntezeit markieren – mit dem Sonnenaufgang und dem Sonnenuntergang ausgerichtet. Die Stätte wurde von einer der präkeramischen Kulturen Perus erbaut, die von etwa 3000 bis 1800 v. Chr. die Landschaft prägten. Die Stätte deutet darauf hin, dass ihre künstlerischen Fähigkeiten und ihr wissenschaftliches Verständnis dem, was wir bisher angenommen haben, weit voraus waren.

Im Jahr 2007 wies eine andere Stätte auf die Vorliebe der alten Peruaner für die Zeitmessung hin. Die Dreizehn Türme von Chankillo – eine Reihe von Säulen, jede 7 bis 20 Fuß hoch, fast wie Stonehenge in einer geraden Linie – zeigten die Position der Sonne im Laufe des Jahres an. Ein langer Korridor leitete die Betrachter zum richtigen Beobachtungspunkt. Könnten diese Säulen die Inka inspiriert haben, die ebenfalls den Lauf der Sonne verfolgten?

In ihrem Bericht vermerken die Archäologen, die den 4.200 Jahre alten Tempel fanden, dass sie Glück hatten, denn Schatzsucher hatten direkt über der Fundstelle ein 20 Fuß tiefes Loch gegraben. Der Tempel hätte gefunden und ausgeplündert werden können. Mit jedem Objekt, das Plünderer mitnehmen, untergraben sie unsere Fähigkeit, die Menschen zu verstehen, die eine Stätte geschaffen haben. Chase Childs, Projektleiter bei GlobalXplorer, sagt, dass dies bedeutet, dass das Rennen weitergeht. „Plünderer leisten großartige Arbeit bei der Freilegung dieser Stätten“, sagt er. „Es besteht echte Dringlichkeit.“

Was bedeuten die Nazca-Linien? Eine eulenartige Figur, die in einen Berg gemeißelt wurde. Eine riesige Spinne in der Wüste. Ein Affe mit einem spiralförmigen Schwanz. Als kommerzielle Fluggesellschaften vor Jahrzehnten begannen, den Süden Perus zu überfliegen, wurden die Menschen auf diese alten Geoglyphen aufmerksam – heute bekannt als die Nazca-Linien, nach der Nazca-Kultur, die dort von 100 bis 600 nach Christus lebte. Das Nazca-Palpa-Projekt hat eine Langzeitstudie über diese Linien durchgeführt, und ihre Forschungen deuten darauf hin, dass sie Wege für zeremonielle Prozessionen waren, die vielleicht dazu dienten, neues Wasser zu bringen. Die Nazca könnten diese Zeremonien für immer wichtiger gehalten haben, als sich ihre Region von einem flussreichen Delta zu einem der trockensten Orte der Erde entwickelte.

Aber eine neuere Entdeckung bietet eine andere mögliche Erklärung. Im Jahr 2014 untersuchten Archäologen ähnliche Linien, die von den Paracas geschaffen wurden, einer Kultur, die um 100 v. Chr. zusammenbrach und den Nazca Platz machte. Einige Paracas-Linien erstrecken sich über fast zwei Meilen, und die Archäologen glauben, dass sie geschaffen wurden, um Menschen, die aus dem Hochland kamen, den Weg zu Handelsposten zu weisen. Wie Werbetafeln an der Autobahn könnten die Linien länger und auffälliger geworden sein, als die Handelsplätze miteinander konkurrierten.

Nazca-Stätten sind ebenfalls in Gefahr. „Es gibt eine Menge illegalen Bergbau“, sagt Parcak. Childs fügt hinzu, dass das Gebiet aufgrund seiner Abgeschiedenheit besonders anfällig für Plünderungen ist. „Wenn man sich diese Region anschaut, sieht man ganze Städte, die geplündert wurden. Stellen Sie sich vor, all diese Geschichte ist weg“, sagt er. Aber Satellitenbilder zeigen potenzielle neue Stätten auf. „Und das, obwohl wir zu viert ein paar Tage lang gesucht haben“, sagt er. „Stellen Sie sich vor, Sie könnten 10.000 Menschen loslassen und sie monatelang suchen lassen.“

Die geheimnisvollen Priesterinnen der Moche. Die Moche lebten von 200 bis 850 n. Chr. in Peru und sind für ihre wunderschönen Töpferwaren und riesigen Lehmhügel mit komplizierten Wandmalereien im Inneren bekannt. Ein wichtiges Thema, das sich durch ihre Kunst zieht? Menschenopfer, wobei den Göttern Kelche mit Blut geopfert wurden. Archäologen haben darüber debattiert, ob die Moche Eliten opferten, um ihren Wohlstand zu sichern, oder ob es bei ihren Opfern eher um Krieg ging, da die Städte um die Macht rangen. Jüngste Beweise deuten auf Letzteres hin. Im Jahr 2013 analysierten Archäologen Sauerstoffisotope, die in den Überresten von 34 Moche-Opfern gefunden wurden, um festzustellen, wo sie gelebt hatten. Die Ergebnisse zeigten, dass die Opfer im Laufe der Zeit von weiter her kamen, was auf eine Eroberung hindeutet.

Ein weiteres Rätsel dieser Kultur: Welche Rolle spielten die weiblichen Eliten? Archäologen haben Gräber von Frauen freigelegt, die Priesterinnen oder Königinnen gewesen zu sein scheinen – oder beides. In einem Fall wurde das Skelett einer Frau in einem roten Grab gefunden, mit einer Kupfermaske und Sandalen. Sie stand auf einer Plattform, umgeben von den Körpern von Opfern. Neben ihr stand ein großer silberner Becher, wie er auch in der Kunst der Moche dargestellt wird. In einem anderen Grab wurde eine 1 500 Jahre alte weibliche Mumie mit einem Vorrat an goldenen Gegenständen und feinen Waffen gefunden, Symbole der Macht, die man nicht unbedingt bei Frauen erwartet. Das Auspacken dieser Mumie dauerte Monate, und als die Archäologen damit fertig waren, waren sie überrascht, dass Arme, Beine und Füße der Frau mit Tätowierungen bedeckt waren – einige mit geometrischen Mustern, andere mit Tieren.

Neue Moche-Stätten könnten diese Praktiken deutlicher machen. Aber es wird eine Herausforderung sein, diese Stätten zu finden, da die Moche Lehmziegel verwendeten, die auf Satellitenbildern nicht so gut zu erkennen sind. „Es handelt sich um Lehmbauten, die nicht wie Gebäude aussehen“, sagt Childs. „Was man sucht, ist eine sichtbare Veränderung der Landschaft. Sie werden sich fragen: ‚Ist diese Erhebung nur ein Hügel oder ist sie von Menschenhand gemacht?'“ GlobalXplorer-Benutzer erhalten einen Feldführer mit Beispielen von Strukturen aus all diesen Kulturen, damit sie sich eine fundierte Meinung bilden können.

Der Sicán, ein alter Wasserkult. Im Jahr 2011 fanden Archäologen das Grab einer Sicán-Priesterin, die mit acht Leichen begraben war, die sie möglicherweise ins Jenseits begleiten sollten. Der Fund war faszinierend – aber nicht so interessant wie das, was das Team ein Jahr später entdeckte, als es darunter grub. Hier fanden sie ein Kellergrab, das so gebaut war, dass es mit Wasser geflutet werden konnte. Darin fanden sie vier mit Wasser vollgelaufene Leichen – eine von ihnen trug Perlen, Türkise und Perlen und war mit einem Kupferblech mit einem wellenförmigen Muster bedeckt. Die Sicán lebten von 800 bis 1375 n. Chr. an den peruanischen Küsten und wurden als „Wasserkult“ bezeichnet. Der Legende nach hielten sich die Sicán für Nachfahren von Naylamp, einem Gott, der aus dem Meer auftauchte und auf zermahlenen Muscheln an Land ging. Auf alten Zeremonialmessern ist Naylamp im Schneidersitz auf einem Thron sitzend abgebildet. Im Jahr 2010 gruben Archäologen einen Sicán-Tempel aus und fanden einen Thron, der mit dem Thron identisch ist, auf dem Naylamp in der Ikonographie sitzt. Diese Entdeckung deutet darauf hin, dass die Herrscher von Sicán sich selbst als Halbgötter betrachtet haben könnten. Aber das überflutete Grab? Indiana-Jones-Fans könnten vermuten, dass es sich um eine Sprengfalle handelt, aber Experten glauben, dass die Bestattung im Meer mit der Erneuerung des Wassers während einer Dürre zusammenhängen könnte oder mit der Vorstellung vom Meer als Ort der Wiedergeburt.

Wir werden neue Fundorte brauchen, um das zu verstehen. Childs betont, dass es nicht nur Artefakte sind, die die Geschichte eines Volkes erzählen. „Archäologen sind selten an schönen Dingen interessiert“, sagt er. „Es geht darum: Wo wurde dieser Topf gefunden? Was befand sich in ihm? Wurde er mit jemandem begraben? Gab es eine bestimmte Ausrichtung?‘ Diese Dinge können uns etwas über religiöse Überzeugungen sagen.“

Die ungewöhnlichen Aufzeichnungen der Inka. Die Inka herrschten von 1438 bis 1532 n. Chr. über Peru, und ihre Städte versetzen uns noch immer in Staunen. „Sie waren unglaubliche Architekten“, sagt Parcak. „Sie wählten Steine wie Puzzleteile aus und schlugen sie dann so zusammen, dass sie ohne Mörtel fast perfekt passten.“ Interessanterweise haben die Inka jedoch keine schriftlichen Aufzeichnungen geführt. Stattdessen benutzten sie Quipus, ein kompliziertes System aus farbigen und verknoteten Schnüren. Experten sind heute verblüfft über diese Aufzeichnungen. Es könnte sich um ein Aufzeichnungssystem handeln, bei dem die Platzierung der Knoten einen numerischen Wert angibt, oder aber um eine Reihe von verschlüsselten Geschichten. Der Archäologe Hiram Bingham, der 1911 Machu Picchu entdeckte, hat in seinem Buch Inka-Land eine faszinierende Geschichte über sie geschrieben. Seine Geschichte führt uns nach Tampu-tocco, einer mythischen Ursprungsstadt, die einem Garten Eden gleicht und aus der die Gründer des Inkareichs hervorgingen. Laut Bingham glaubte ein Wahrsager in Tampu-tocco, dass die Götter die Erfindung der Schrift missbilligten. Also verbot der König sie. An ihrer Stelle entstand das Quipu.

Im Jahr 1913 schrieb Bingham im National Geographic über die Aufregung, die er empfand, als „wir im Schatten der Bäume ein Labyrinth aus alten Mauern erkennen konnten.“ Obwohl die Einheimischen den Ort Machu Picchu nannten, war er überzeugt, Tampu-tocco gefunden zu haben – eine Idee, die er längst verworfen hat. Heute glauben viele, dass Machu Picchu ein heiliger Zufluchtsort war, viele, dass es ein königliches Anwesen war, und viele, dass es beides war. Es ist unwahrscheinlich, dass die GlobalXplorer-Nutzer eine unbekannte Stätte dieser Größenordnung finden werden, aber es könnte adelige Anwesen oder Gehöfte da draußen geben. „Hoffentlich finden wir coole Steinbauten auf den Gipfeln der Berge“, sagt er. „Vielleicht sehen wir Steinbauten an einer exponierten Felswand, die wirklich isoliert ist oder die man übersehen hat, weil man sie nur von oben sehen kann.“

Es ist eine Ironie des Schicksals, dass Parcaks Arbeit angesichts der hochtechnisierten und abgelegenen Art der Suche weit entfernt zu sein scheint von den Tagen der Archäologie im Stil von Indiana Jones. Aber die Dringlichkeit, mit der sie antike Stätten finden muss, bevor Plünderer es tun, ist die gleiche Art von Wettlauf gegen die Zeit, die jede gute Tomb-Raider-Geschichte antreibt.

Parcak hat allerdings keine Zeit, die Ironie zu schätzen. Ihr oberstes Ziel in Peru ist es nicht nur, diese Stätten zu finden, sondern auch ein Modell dafür zu schaffen, wie das Ministerium für Altertümer eines Landes und die örtliche Bevölkerung die Verantwortung für die Erhaltung alter Stätten übernehmen können. Die Stätten all dieser Kulturen sind in großer Gefahr. „Wir wollen nicht nur Stätten finden, um sagen zu können, dass wir sie gefunden haben“, sagt sie. „

Sarah Parcaks GlobalXplorer lädt die Welt dazu ein, bei der Suche nach antiken Stätten und deren Schutz mitzuhelfen. DigitalGlobe hat Satellitenbilder zur Verfügung gestellt; die National Geographic Society hat umfangreiche Inhalte und Unterstützung bei der Erkundung beigesteuert; der Archäologe Luis Jaime Castillo Butters fungiert als Co-Leiter der Untersuchung in Peru; und die Sustainable Preservation Initiative wird die Gemeinden im Umfeld der Stätten unterstützen. Beginnen Sie mit der Erkundung von „