Booker Taliaferro Washington (5. april 1856 – 14. november 1915) var en amerikansk pædagog, forfatter, taler og rådgiver for præsidenter i USA. Mellem 1890 og 1915 var Washington den dominerende leder i det afroamerikanske samfund, og han var fra den sidste generation af sorte amerikanske ledere, der var født i slaveri, og blev den førende stemme for de tidligere slaver og deres efterkommere. De var nyligt undertrykt i Syden af fratagelse af stemmeret og de diskriminerende Jim Crow-love, der blev vedtaget i de sydlige stater efter rekonstruktionen i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede.

Som en vigtig fortaler for afroamerikanske virksomheder var Washington en af stifterne af National Negro Business League.

Hans base var Tuskegee Institute, et historisk sort college i Alabama. Da lynchningerne i Sydstaterne nåede et højdepunkt i 1895, holdt Washington en tale, kendt som “Atlanta-kompromiset”, som gav ham national berømmelse.

Han opfordrede til sorte fremskridt gennem uddannelse og iværksætteri i stedet for at forsøge at udfordre Jim Crow-seegregationen og fratagelsen af stemmerettighederne for sorte vælgere i Sydstaterne direkte. Washington mobiliserede en landsdækkende koalition af sorte fra middelklassen, kirkeledere og hvide filantroper og politikere med et langsigtet mål om at opbygge samfundets økonomiske styrke og stolthed ved at fokusere på selvhjælp og skolegang.

Men i al hemmelighed støttede han også domstolsprøvelser af segregation og restriktioner på vælgerregistrering og videregav midler til NAACP til dette formål.

Sorte aktivister i Norden, anført af W. E. B. Du Bois, støttede i første omgang Atlanta-kompromiset, men efter 1909 oprettede de NAACP for at arbejde for politiske forandringer. De forsøgte med begrænset succes at udfordre Washingtons politiske maskine om lederskabet i det sorte samfund, men opbyggede også bredere netværk blandt hvide allierede i Norden.

I årtierne efter Washingtons død i 1915 indtog borgerrettighedsbevægelsen i 1950’erne en mere aktiv og militant tilgang, som også var baseret på nye græsrodsorganisationer med base i Syden, såsom CORE, SNCC og SCLC.

Booker T. Washington beherskede nuancerne i den politiske arena i slutningen af det 19. århundrede, hvilket gjorde ham i stand til at manipulere medierne, skaffe penge, udvikle en strategi, skabe netværk, skubbe, belønne venner og fordele midler, mens han straffede dem, der var imod hans planer om at opløfte de sorte. Hans langsigtede mål var at gøre en ende på fratagelsen af stemmerettighederne for det store flertal af afroamerikanere, som dengang stadig boede i Syden.