Kære redaktør,

Konsekvenserne af COVID-19-pandemien er unægtelig alvorlige. Pr. 18. april 2020 er der næsten 2,2 millioner bekræftede tilfælde og mere end 146 000 dødsfald blandt registrerede smittede personer på verdensplan (Verdenssundhedsorganisationen, 2020). Derudover kan COVID-19-udbruddet indirekte øge antallet af dødsfald, fordi behandlinger af personer med andre livstruende sygdomme kan blive udskudt, og personer med andre sundhedsproblemer kan undgå at besøge sundhedsfaciliteter for at undgå at blive smittet. I sidste ende kan antallet af ofre på verdensplan derfor forventes at overstige nogle af de mest dødbringende naturkatastrofer i nyere tid, herunder tsunamien i Østasien i 2004 (230 000 dødsfald) og jordskælvet i Haiti i 2010 (højeste skøn: 316 000 dødsfald). Pandemien og regeringspolitikker for at dæmme op for dens virkninger kan medføre yderligere stressfaktorer, f.eks. social isolation, tab af arbejde, risiko for virussmitte for nogle arbejdstagere, alvorlig sygdom, karantæne og indlæggelse på intensivafdelingen.

Som påvist i nylige banebrydende undersøgelser i Psychiatry Research er øgede psykiatriske klager, herunder angst og depression, derfor almindelige blandt den brede befolkning i COVID-19-ramte områder (f.eks. Cao et al., 2020). Mens stigninger i mentale sundhedsproblemer efter naturkatastrofer og virusudbrud tidligere er blevet dokumenteret, er der historisk set mindre opmærksomhed omkring alvorlige, invaliderende og langvarige sorgreaktioner, kaldet kompliceret sorg eller langvarig sorg (PG) (Eisma et al., 2019). Dette skyldes i det mindste delvist det faktum, at forstyrret sorg indtil for nylig ikke blev inkluderet som en lidelse i psykiatriske klassifikationssystemer. I 2018 ændrede dette sig, da prolonged grief disorder (PGD) blev tilføjet til International Classification of Diseases ellevte udgave (ICD-11). PGD er karakteriseret ved en foruroligende og invaliderende længsel efter den afdøde og/eller optagethed af den afdøde, ledsaget af vrede, skyldfølelse og andre symptomer, der indikerer intens følelsesmæssig smerte, som opleves i mindst 6 måneder efter tabet. I 2013 inkluderede den 5. diagnostiske og statistiske manual for psykiske lidelser (DSM-5) Persistent Complex Bereavement Disorder i afsnit 3; dette vil sandsynligvis blive erstattet af en diagnose, der også kaldes Prolonged Grief Disorder, i afsnit 2 i den kommende revision af DSM-5 (Boelen og Lenferink, 2020). På trods af en mangel på forskning om sorg efter globale virusudbrud hævder vi, at der er mindst to grunde til, at COVID-19-pandemien kan forårsage en verdensomspændende stigning i PGD-tilfælde.

For det første resulterer katastrofer med mange ofre generelt i højere niveauer af PG-symptomer blandt efterladte efterladte overlevende end observeret efter andre dødsformer. Desuden er PG-symptomer hos disse overlevende ofte adskilt fra comorbide lidelser, såsom posttraumatisk stresslidelse (PTSD) eller depression (for en kort gennemgang: Eisma et al., 2019). For eksempel viste latente klasseanalyser et år efter jordskælvet i Sichuan, at ca. en fjerdedel af de efterladte overlevende oplevede høje PTSD- og PG-symptomniveauer, og en anden fjerdedel oplevede udelukkende høje PG-symptomer (Eisma et al., 2019). I betragtning af de betydelige ligheder mellem katastrofer og COVID-19-pandemien (dvs. højt dødstal, mange sekundære stressorer, alvorlig samfundsmæssig forstyrrelse), forventer vi, at lignende mønstre i mentale sundhedssymptomer vil blive observeret blandt mennesker, der er efterladt af denne pandemi.

For det andet kan der forventes øgede PGD-rater i betragtning af omstændighederne ved mange COVID-19-dødsfald. PG-symptomer er typisk forhøjede, når dødsfald er uventede, traditionelle sorgritualer (f.eks. at sige farvel, se og begrave liget) er fraværende (Castle og Phillips, 2003), og fysisk social støtte mangler (Lobb et al., 2010). Desuden kan de samme potentielle risikofaktorer på grund af regeringspolitikken, der er rettet mod pandemien, også øge sorgens alvorlighed hos personer, hvis familiemedlemmer døde af andre årsager end COVID-19.

Formedelst udviklingen og eftervirkningerne af COVID-19-pandemien forventer vi, at PGD på verdensplan vil blive et vigtigt folkesundhedsproblem. Forudsat at fremtidig forskning bekræfter disse videnskabeligt funderede forudsigelser, synes det kritisk at forudse et øget behov for effektive PGD-behandlinger. Den nuværende behandling vil sandsynligvis ikke være tilstrækkelig, da evidensbaserede behandlinger for PGD ikke er bredt tilgængelige på verdensplan, og der kan være mindre adgang til kvalificeret sundhedspersonale til at udføre sådanne behandlinger under pandemien. Derfor bør vi kollektivt arbejde for at forbedre tilgængeligheden af evidensbaserede PGD-interventioner, herunder kognitive adfærdsmæssige behandlinger i både ansigt-til-ansigt- og online-formater (for en gennemgang: Johannsen et al., 2019). Det er særligt vigtigt at stimulere udviklingen og udbredelsen af internetbaserede PGD-behandlinger, da sådanne interventioner kan anvendes, selv om pandemien varer ved i længere tid.