Panikangst har ikke altid været anerkendt som en udelukkende psykiatrisk tilstand. Forskningen på dette område fortsatte langs separate medicinske og psykologiske akser indtil 1980, hvor udviklingen af kriterierne i Diagnostic and Statistical Manual (DSM)-III etablerede det overordnede koncept for panikforstyrrelse. Livstidsprævalensen af DSM-III-panikforstyrrelse og gentagne panikanfald, defineret som gennemsnittet af individuelle skøn fra seks undersøgelser, er henholdsvis 2,7 % og 7,1 % af den almindelige befolkning. Kvinder er næsten dobbelt så tilbøjelige som mænd til at lide af panikforstyrrelse og ca. syv gange så tilbøjelige til at lide af gentagne panikanfald. Samlet set forekommer panikforstyrrelser eller panikanfald hos op til en ud af ti i den almindelige befolkning. Prævalensen af panikforstyrrelser og panikanfald, deres sammenhæng med andre tilstande og deres tidsforløb er blevet undersøgt i en prospektiv epidemiologisk undersøgelse i Zürich i Schweiz, hvor 591 personer blev fulgt i 15 år. At panikforstyrrelser og panikanfald er ægte psykologiske fænomener, bekræftes af deres positive sammenhæng med en familiehistorie med panikforstyrrelser, forhøjet risiko for selvmord, livslang behandling for psykiatriske lidelser og især behandling med ordineret medicin og betydelig nedsat arbejdsevne og social funktionsnedsættelse. Der er en stærk komorbiditet mellem paniktilstande og andre psykiatriske tilstande, herunder depression (svær depression, bipolar lidelse og tilbagevendende kortvarig depression), agorafobi, social fobi, specifik fobi og obsessiv-kompulsiv sygdom. Der ses en lavere grad af komorbiditet med alkohol- og tobaksafhængighed. Komorbide tilstande går normalt forud for panik, bortset fra alkoholmisbrug, som normalt er sekundært i forbindelse med panikepisoder. Prognosen for paniktilstande er ofte optimistisk, og kronisk sygdom er til stede hos mindre end halvdelen af de ramte. Både panikforstyrrelser og gentagne panikanfald er almindelige, alvorlige og invaliderende tilstande. En effektiv diagnose og behandling af gentagne panikanfald og panikforstyrrelser er lige vigtige.