Mens hekseprocesser kan virke som indbegrebet af kollektivt vanvid – så meget, at moderne tilfælde af pøbeljustits jævnligt kaldes “heksejagter” – var de overraskende nok forbundet med loven.
Monarkerne i 1600- og 1700-tallets England troede, at kontrol med hekseri var en måde at kontrollere det overnaturlige på, skriver Malcolm Gaskill i tidsskriftet Past & Present. Den religiøse reformation, som Henry VIII var årsag til, “blev i vid udstrækning anset for at have frigjort antikristne kræfter,” skriver Gaskill, “såsom troldmænd, der var i stand til at forudsige, ja, endda forårsage, monarkens død.” I et forsøg på at bevise, at de havde absolut kontrol – selv med at afgøre, hvad der var hekseri og hvad der ikke var hekseri – indskrev Tudor-monarkerne i 1500-tallet i loven bestemmelser, der fastslog, at hekseri hørte under det retssystem, som de havde tilsyn med. Dette ændrede med tiden, hvem der blev betragtet som hekse, og hvordan de blev retsforfulgt.
The Witchcraft Act of 1542 var Englands første hekselov, der blev vedtaget under Henrik VIII’s regeringstid. Den etablerede hekseri som en forbrydelse, der kunne straffes med døden, og den definerede også, hvad der udgjorde hekseri – at bruge invokationer eller andre specifikt magiske handlinger for at skade nogen, få penge eller opføre sig dårligt over for kristendommen. At være en heks – uanset om der blev forvoldt specifik skade på en anden person eller ej – var nok til at få dig henrettet.
Denne lov varede kun indtil 1547, hvor Henrik VIII døde. Den blev ikke erstattet med noget før Elizabeth I’s regeringstid, som begyndte i 1558. I 1563 blev der vedtaget en lov mod besværgelser, fortryllelse og hekseri (An Act Against Conjurations, Enchantments and Witchcrafts). Den gjorde det strafbart at forårsage at nogen blev “dræbt eller ødelagt” ved brug af hekseri.
“I 1560 var der to faser i en straffesag,” skriver Gaskill: “undersøgelse og indlæggelse af en fredsdommer, efterfulgt af anklage og retssag.”
Efter Elizabeth I døde, og hendes efterfølger James I overtog tronen, gik tingene dog for alvor af sporet. “Han vedtog en ny lov, der gjorde næsten alle former for hekseri strafbare med døden”, skriver Erin Hillis for Impetus. I 1597, flere år før han overtog tronen, havde James skrevet en bog om hekseri, Daemonologie. Da han blev konge i 1604, udstedte han hurtigt en ny lov. Imidlertid, skriver hun, faldt domfældelsesprocenten for hekseri faktisk under loven fra 1604, skriver Hillis – sandsynligvis fordi en af de andre ting, som loven gjorde, var at forbyde brugen af tortur for at få en tilståelse.
Men ligesom Tudorerne før ham brugte James I hekseriloven til at minde alle om, hvem der havde magten. I det klima af paranoia, der prægede hans regeringstid, skriver Frances Cronin for BBC, blev jagten på hekse (ligesom jagten på katolske oprørere som Guy Fawkes) “et mandat” for briterne. Englands mest berygtede hekseprocesser fandt sted i denne periode – herunder retssagen mod Pendle-heksene, som begyndte på denne dag i 1612.
Denne retssag, skriver Cronin, brugte noget James havde skrevet i Daemonologie for at retfærdiggøre brugen af et barn som hovedvidne. I andre kriminalprocesser på den tid ville børns vidneudsagn ikke være blevet accepteret, men James havde skrevet, at der er en undtagelse for hekse. “Børn, kvinder og løgnere kan være vidner over højforræderi mod Gud”, blev brugt som begrundelse for at bruge den niårige Jennet Device som hovedvidne i sagen. I sidste ende blev Device’s vidneudsagn dømt for hendes egen mor og bedstemor samt otte andre personer. De blev alle hængt.
Devices vidneudsagn dannede i sidste ende præcedens for brugen af børnevidner i Bostons hekseprocesser i Salem – selv om ideen om at retsforfølge nogen for hekseri i 1692 var ved at dø ud i både England og Amerika.