“Køn” henviser til fysiske eller fysiologiske forskelle mellem mænd, kvinder og interkønnede personer, herunder både deres primære og sekundære kønskarakteristika. “Køn” henviser på den anden side til sociale eller kulturelle sondringer, der er forbundet med et bestemt køn. Når spædbørn fødes, tildeles de et køn baseret på deres biologiske køn – mandlige spædbørn tildeles som drenge, kvindelige spædbørn tildeles som piger, og interseksuelle spædbørn er normalt henvist til den ene eller den anden kategori. Forskere betragter generelt køn som en social konstruktion, hvilket betyder, at det ikke eksisterer naturligt, men at det i stedet er et begreb, der er skabt af kulturelle og samfundsmæssige normer. Fra fødslen bliver børn socialiseret til at overholde bestemte kønsroller baseret på deres biologiske køn og det køn, som de er tildelt.
Kønsroller
Som vi vokser op, lærer vi af dem omkring os, hvordan vi skal opføre os. I denne socialiseringsproces bliver børn introduceret til visse roller, som typisk er knyttet til deres biologiske køn. Udtrykket “kønsrolle” henviser til samfundets opfattelse af, hvordan mænd og kvinder forventes at handle og opføre sig. Kønsroller er baseret på normer, eller standarder, der er skabt af samfundet. I den amerikanske kultur har maskuline roller traditionelt været forbundet med styrke, aggression og dominans, mens feminine roller traditionelt har været forbundet med passivitet, omsorgsfuldhed og underordning.
Kønsroller: Udtrykket “kønsrolle” henviser til samfundets opfattelse af, hvordan mænd og kvinder forventes at opføre sig.
Den socialiseringsproces, hvor børn lærer disse kønsroller, begynder ved fødslen. I dag er vores samfund hurtige til at klæde mandlige spædbørn i blå og piger i lyserødt tøj og anvender endda disse farvekodede kønsmærker, mens barnet er i livmoderen. Det er interessant at bemærke, at disse farveassociationer med køn ikke altid har været, som de er i dag. Indtil begyndelsen af det 20. århundrede var lyserød faktisk mere forbundet med drenge, mens blå var mere forbundet med piger – hvilket illustrerer, hvor socialt konstruerede disse associationer i virkeligheden er.
Kønssocialisering sker gennem fire vigtige aktører: familie, uddannelse, jævnaldrende grupper og massemedier. Hver agent forstærker kønsroller ved at skabe og opretholde normative forventninger til kønsspecifik adfærd. Eksponering sker også gennem sekundære agenter, som f.eks. religion og arbejdspladsen. Gentagen eksponering for disse agenter over tid fører folk til en falsk følelse af, at de handler naturligt baseret på deres køn, snarere end at følge en socialt konstrueret rolle.
Børn lærer i en ung alder, at der er klare forventninger til dem baseret på deres tildelte køn. Tværkulturelle undersøgelser viser, at børn er bevidste om kønsroller i en alder af to eller tre år; i en alder af fire eller fem år er de fleste børn solidt forankret i kulturelt passende kønsroller (Kane, 1996). Forældre giver ofte mandlige børn lastbiler, legetøjspistoler og superhelteudstyr, som er aktivt legetøj, der fremmer motoriske færdigheder, aggression og ensom leg. Kvindelige børn får ofte dukker og udklædningstøj, som fremmer omsorg, social nærhed og rolleleg. Undersøgelser har vist, at børn højst sandsynligt vil vælge at lege med “kønsegnet” legetøj, selv når der er legetøj til rådighed, der er kønsoverskridende, fordi forældrene giver børnene positiv feedback (i form af ros, involvering og fysisk nærhed) for kønsnormativ adfærd (Caldera, Huston og O’Brien, 1998).
Drivkraften til at overholde maskuline og feminine kønsroller fortsætter senere i livet. Mænd har tendens til at være flere end kvinder i erhverv som f.eks. retshåndhævelse, militæret og politik; kvinder har tendens til at være flere end mænd i omsorgsrelaterede erhverv som f.eks. børnepasning, sundhedspleje og socialt arbejde. Disse erhvervsroller er eksempler på typisk amerikansk mandlig og kvindelig adfærd, der ikke skyldes biologi eller genetik, men derimod vores kulturelle traditioner. Overholdelse af disse roller viser, at man opfylder sociale forventninger, men ikke nødvendigvis personlige præferencer (Diamond, 2002).
Sexisme og håndhævelse af kønsroller
Attituder og forventninger omkring kønsroller er typisk ikke baseret på iboende eller naturlige kønsforskelle, men på kønsstereotyper eller oversimplificerede forestillinger om mænds og kvinders holdninger, karaktertræk og adfærdsmønstre. Kønsstereotyper danner grundlaget for sexisme, eller de fordomsfulde overbevisninger, der værdsætter mænd højere end kvinder. Almindelige former for sexisme i det moderne samfund omfatter kønsrolleforventninger, som f.eks. at kvinder forventes at være omsorgspersoner i husholdningen. Sexisme omfatter også folks forventninger om, hvordan medlemmer af en kønsgruppe bør opføre sig. Kvinder forventes f.eks. at være venlige, passive og omsorgsfulde; når en kvinde opfører sig uvenligt eller selvhævdende, kan hun blive afvist eller opfattet som aggressiv, fordi hun har overtrådt en kønsrolle (Rudman, 1998). I modsætning hertil kan en mand, der opfører sig på en tilsvarende uvenlig eller assertiv måde, blive opfattet som stærk eller endda opnå respekt under visse omstændigheder.
Sexisme kan eksistere på et samfundsmæssigt plan, f.eks. i forbindelse med ansættelser, beskæftigelsesmuligheder og uddannelse. I USA er der mindre sandsynlighed for, at kvinder bliver ansat eller forfremmet i mandsdominerede erhverv som ingeniørarbejde, luftfart og byggeri (Blau, Ferber, & Winkler, 2010; Ceci & Williams, 2011). I mange områder af verden får unge piger ikke samme adgang til ernæring, sundhedspleje og uddannelse som drenge.
Kønsstereotyper
Hver gang vi ser nogen køre på motorcykel og antager, uden at se nærmere efter, at de er mænd, er vi i gang med kønsstereotyper. Denne særlige kønsstereotype antager, at kvinder er for frygtsomme eller svage til at køre motorcykel.
Kønsroller former den individuelle adfærd ikke kun ved at diktere, hvordan folk af hvert køn bør opføre sig, men også ved at give anledning til sanktioner for folk, der ikke overholder normerne. Mens det er nogenlunde acceptabelt for kvinder at påtage sig en snæver række maskuline karakteristika uden konsekvenser (f.eks. at klæde sig i traditionelt mandligt tøj), er mænd sjældent i stand til at påtage sig mere feminine karakteristika (f.eks. at gå i nederdel) uden risiko for chikane eller vold. Denne trussel om straf for at træde uden for kønsnormerne gælder især for dem, der ikke identificerer sig som mænd eller kvinder. Transkønnede, kønsqueere og andre kønsafvigende personer udsættes for diskrimination, undertrykkelse og vold, fordi de ikke overholder samfundets traditionelle kønsroller. Mennesker, der identificerer sig som bøsser, lesbiske, biseksuelle eller queer, bliver også udstødt for at bryde den traditionelle kønsnorm om, hvem en person af et bestemt køn “bør” være tiltrukket af. Selv personer, der identificerer sig som ciskønnede (identificerer sig med det køn, de blev tildelt ved fødslen) og heteroseksuelle (tiltrukket af det modsatte køn), udsættes for repressalier, hvis de træder ud af deres kønsrolle på en åbenlys måde.