Příběh je dobře známý: 14. dubna 1865 herec John Wilkes Booth zavraždil ve Fordově divadle prezidenta Abrahama Lincolna. Lincoln zemřel druhý den ráno v penzionu naproti divadlu. Booth unikl – dočasně – ale o 12 dní později byl ve Virginii zastřelen.

Méně známé je, že Booth neměl vždy v plánu Lincolna zabít. Ve skutečnosti hercův původní plán nebyl zasadit smrtelnou ránu. Chtěl Lincolna unést, odvézt do Richmondu a vyměnit ho za konfederační vojáky, kteří byli v té době drženi ve věznicích Unie.

Jak napsal Booth svému švagrovi Johnu S. Clarkovi 25. listopadu 1864: „Moje láska (za dnešního stavu věcí) je pouze k Jihu. Nepovažuji také za potupu, když se pro ni snažím udělat vězně z tohoto muže, kterému vděčí za tolik utrpení.“

V roce 1864 zastavil generál Ulysses S. Grant veškerou výměnu zajatců mezi Unií a Konfederací ve snaze snížit vojenskou akceschopnost Konfederace. Konfederace neměla takovou lidskou sílu jako Unie, takže se počítal každý voják. Booth to řekl budoucímu spoluspiklenci Johnu Surrattovi: „My nemůžeme ušetřit jediného muže, zatímco vláda Spojených států je ochotna nechat své vlastní vojáky v našich věznicích, protože ty muže nepotřebuje. Chci vám předložit návrh, o němž si myslím, že pokud se nám ho podaří uskutečnit, dojde k žádoucí výměně.“

K uskutečnění svého plánu si Booth přizval na pomoc šest mužů: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold a Lewis Powell (Payne).

Všichni měli specifické dovednosti nebo znalosti, díky nimž byli pro tým přínosem. Arnold a O’Laughlin byli Boothovi staří přátelé. Atzerodt byl známý tím, že pomáhal konfederačním špionům přes řeku Potomac. Surratt často pomáhal konfederační tajné službě a věděl vše o tajných cestách v jižním Marylandu, které používali konfederační špioni ke vstupu do Washingtonu a k jeho opuštění. Powell měl takovou fyzickou sílu, že dokázal přemoci metr osmdesát vysokého prezidenta. Herold znal špatně zmapované cesty, které existovaly pod D.C.

Motivací těchto mužů byla nehynoucí loajalita ke Konfederaci – něco, s čím by se mohli ztotožnit i lidé loajální k Unii, jak se po letech vyjádřil John Surratt.

„A teď ten případ obraťte. Kde je na Severu mladý muž s jedinou jiskřičkou vlastenectví v srdci, který by se s nadšeným zápalem nepřipojil k jakémukoli podniku na dopadení Jeffersona Davise a nepřivedl ho do Washingtonu? Není nikdo, kdo by tak neučinil. A tak mě k tomu vedla upřímná touha pomoci Jihu získat nezávislost.“

Jedním z plánů bylo zajmout Lincolna ve chvíli, kdy sledoval představení ve Fordově divadle. Unesli by prezidenta v jeho lóži, spustili by ho na jeviště a vynesli z divadla. Tento plán nebyl nikdy uskutečněn, protože ho někteří muži považovali za neproveditelný.

Dalším plánem bylo zajmout prezidenta během jeho cesty do Soldiers‘ Home. Soldiers‘ Home, který se nacházel několik mil od Bílého domu v tehdejší venkovské části okresu Washington County, byl Lincolnovým hlavním sídlem během horkých letních měsíců. Prezident tam často jezdil kočárem s minimální nebo žádnou ochranou, což z něj činilo zranitelný cíl.

Nešlo o jediné spiknutí s cílem Lincolna unést. Plány na prezidentův únos měli také dva příslušníci armády Konfederace. Jedním z nich byl Joseph Walker Taylor, synovec bývalého prezidenta Zacharyho Taylora. Druhým byl plukovník Bradley T. Johnson. Ani jeden z nich nebyl uskutečněn a není známo, zda o nich Booth věděl.

I když Booth a jeho spiklenci intrikovali, hledali nové příležitosti. Dne 17. března 1865 se Booth dozvěděl, že se prezident chystá do Campbellovy vojenské nemocnice na divadelní představení.

Jak vzpomínal Surratt: „Zpráva se k nám dostala jen asi tři čtvrtě hodiny před stanoveným časem, ale naše komunikace byla tak dokonalá, že jsme byli okamžitě v sedlech na cestě do nemocnice.“

Skupina se sešla v blízké restauraci, aby doladila podrobnosti. Zastavili kočár, když se Lincoln vracel po představení domů, a přemohli prezidenta i jeho kočího. Oba muže by spoutali a převezli přes řeku Potomac přes jižní Maryland.

„Byli jsme si jisti, že nás všechna kavalerie ve městě nikdy nepřemůže,“ vysvětlil Surrat. Skupina měla rychlé koně, znalost krajiny a plánovala, že se zbaví kočáru, jakmile budou mimo D.C.

Po schůzce se Booth rozhodl jít do nemocnice, aby se ujistil, že je vše připraveno. K jeho překvapení a zklamání tam Lincoln nebyl. Ukázalo se, že prezident je na ceremoniálu v hotelu National.

Po tomto neúspěšném pokusu to někteří členové skupiny vzdali. Jak vysvětlil Surratt: „Brzy poté jsme nabyli přesvědčení, že nemůžeme zůstat déle neodhaleni a že musíme od našeho podniku upustit“. Opustil Washington a v polovině dubna byl v Kanadě. Stejně tak Arnold a O’Laughlin opustili Washington a vrátili se do svých domovů v Baltimoru. Ani jeden z nich se na atentátu nepodílel.

Když Booth plánoval únos, projevoval jen málo známek toho, že by chtěl prezidenta zabít. Pouze jednou to naznačil při setkání se svou skupinou. Tento nápad byl rychle odmítnut a Booth se omluvil s tím, že „vypil příliš mnoho šampaňského“.

Po neúspěšném březnovém provedení únosu a po dobytí Richmondu Unií na začátku dubna se však Boothův postoj zřejmě změnil. Thomas T. Eckert, asistent ministra války v letech 1865-1867, vypověděl, že podle Powella dal Booth najevo svůj úmysl zavraždit prezidenta během oslav, které následovaly po pádu Richmondu.

„Prezident měl ten večer projev z jednoho z oken Bílého domu a on a Booth byli na pozemku před ním,“ řekl Ecker. „Booth se ho snažil přesvědčit, aby prezidenta zastřelil, když bude v okně, ale on mu řekl, že nic takového riskovat nebude; že pak odešel a prošel se po náměstí a že Booth poznamenal: „To je poslední projev, který kdy pronesl.“

Jak víme, Booth a zbývající spoluspiklenci uskutečnili atentát večer 14. dubna 1865. Když Booth té noci utíkal z divadla, zanechal po sobě několik osobních věcí včetně dopisu od Arnolda, v němž nabádal k trpělivosti:

„Ještě přijde čas příznivější. Nejednejte zbrkle ani ukvapeně,“ napsal Arnold. „Zvažte vše, co jsem Vám řekl, a jako rozumný člověk a přítel nemůžete mé jednání odsuzovat ani mi ho vyčítat. Upřímně věřím, že toto, ani nic jiného, co se stane nebo může stát, nebude nikdy překážkou, která by zahladila naše dřívější přátelství a náklonnost.“

Booth, zdá se, cítil, že čas trpělivosti pominul