Ačkoli se čarodějnické procesy mohou zdát jako ztělesnění kolektivního šílenství – natolik, že moderní případy davové spravedlnosti jsou pravidelně nazývány „honem na čarodějnice“ – byly překvapivě svázány s právem.

Panovníci v Anglii 16. a 17. století věřili, že kontrola čarodějnictví je způsob, jak ovládnout nadpřirozeno, píše Malcolm Gaskill pro časopis Past & Present. Všeobecně se věřilo, že náboženská reformace vyvolaná Jindřichem VIII. „uvolnila protikřesťanské síly,“ píše Gaskill, „například kouzelníky schopné předpovědět, či dokonce způsobit smrt panovníka“. Ve snaze dokázat, že mají absolutní kontrolu – dokonce i nad rozhodováním o tom, co je a co není čarodějnictví -, zakotvili tudorovští panovníci v roce 1500 do zákonů ustanovení, která stanovila, že čarodějnictví spadá do kompetence soudního systému, na který dohlíželi. Tím se postupem času změnilo, kdo byl považován za čarodějnici a jak byl stíhán.

Zákon o čarodějnictví z roku 1542 byl prvním čarodějnickým zákonem v Anglii, který byl přijat za vlády Jindřicha VIII. Stanovil čarodějnictví jako trestný čin, který mohl být potrestán smrtí, a také definoval, co je čarodějnictví – používání invokací nebo jiných specificky magických úkonů s cílem někomu ublížit, získat peníze nebo se chovat špatně ke křesťanství. Být čarodějnicí – bez ohledu na to, zda byla způsobena konkrétní škoda jiné osobě – stačilo k tomu, abyste byli popraveni.

Tento zákon platil pouze do roku 1547, kdy Jindřich VIII. zemřel. Nahrazen nebyl ničím jiným až do vlády Alžběty I., která začala v roce 1558. V roce 1563 byl vydán zákon An Act Against Conjurations, Enchantments and Witchcrafts. Podle něj se způsobení „smrti nebo zničení“ kohokoli pomocí čarodějnictví trestalo smrtí.

„Do roku 1560 existovaly dvě fáze trestního stíhání,“ píše Gaskill: „vyšetření a předvedení smírčím soudcem, po němž následovala obžaloba a soud“.

Po smrti Alžběty I. a nástupu jejího nástupce Jakuba I. na trůn se však věci skutečně zvrtly. „Vydal nový zákon, podle kterého se téměř všechny formy čarodějnictví trestaly smrtí,“ píše Erin Hillisová pro Impetus. V roce 1597, několik let před nástupem na trůn, napsal Jakub knihu o čarodějnictví Daemonologie. Když se v roce 1604 stal králem, rychle přijal nový zákon. Nicméně, jak píše, počet odsouzených za čarodějnictví se podle zákona z roku 1604 ve skutečnosti snížil, píše Hillisová – pravděpodobně proto, že jednou z dalších věcí, které tento zákon zavedl, bylo zakázání používání mučení k získání přiznání.

Stejně jako Tudorovci před ním však Jakub I. používal čarodějnický zákon, aby všem připomněl, kdo je u moci. V atmosféře paranoie, která formovala jeho vládu, píše Frances Croninová pro BBC, se lov na čarodějnice (stejně jako lov na katolické rebely, jako byl Guy Fawkes) stal pro Brity „mandátem“. V tomto období se v Anglii odehrály nejznámější čarodějnické procesy – včetně procesu s čarodějnicemi z Pendlu, který začal v tento den v roce 1612.

Tento proces, píše Croninová, použil něco, co James napsal v Daemonologii, aby ospravedlnil použití dítěte jako hlavního svědka. V jiných trestních procesech té doby by svědectví dětí nebylo přijato, ale James napsal, že pro čarodějnice existuje výjimka. „Děti, ženy a lháři mohou být svědky nad velezradou proti Bohu,“ bylo použito jako odůvodnění pro použití devítileté Jennet Device jako hlavní svědkyně v případu. Svědectví Deviceové nakonec usvědčilo její vlastní matku a babičku i dalších osm lidí. Všichni byli oběšeni.

Svědectví Deviceové se nakonec stalo precedentem pro použití dětských svědků v bostonských salemských čarodějnických procesech – přestože v roce 1692 už myšlenka soudit někoho za čarodějnictví v Anglii i Americe skomírala.