Pero pocos predijeron el éxito de Game Changer de Gill, que llegó en diciembre de 2014. Más de 15 meses después del lanzamiento del disco, «This One’s for Me and You», que cuenta con la participación de los otros miembros de New Edition, está en el número tres de la lista de R&B adultos. «Unos pocos artistas de nuestro formato son capaces de mantenerse en las listas con dos o tres singles», dice Skip Dillard, que ha sido director de programación de radio desde 1993 y ha ocupado el cargo en la 107.5 WBLS de Nueva York («Su fuente número 1 de R&B») durante los últimos ocho años. «Pero no hay muchos que puedan trabajar un álbum durante un largo periodo de tiempo»

Pasa algún tiempo con «This One’s for Me and You» y empezarás a ver cómo lo hace Gill: El ritmo es contundente pero fresco, las armonías son mantecosas, y montones de cuerdas añaden un toque de opulencia, insinuando la gloria de principios de los setenta del soul de Filadelfia. A mitad de la primera estrofa, esas cuerdas aparecen y se hinchan de forma constante en el estribillo, un truco sencillo e infinitamente eficaz que aumenta la sensación de liberación durante el gancho. En la segunda estrofa, unos coros inteligentemente mezclados imitan la misma acción. El single también forma parte de una larga tradición de canciones sobre la grandeza de las canciones. «So let the record play/I love the way/It makes your body move», canta Gill.

El tema fue escrito por Gregg Pagani, con la ayuda de Lance Tolbert, Carlos Battey y Damon Sharpe. Pagani tiene una amplia experiencia trabajando con veteranos del R&B: coprodujo el disco de Babyface de 2005, Grown &Sexy, y contribuyó a los cinco álbumes en solitario más recientes de Charlie Wilson, antiguo vocalista de la Gap Band. (Los créditos de Pagani como compositor incluyen «There Goes My Baby», un sencillo de Wilson nominado al Grammy que pasó varias semanas en el número uno de la lista de R&B para adultos). «This One’s for Me and You» estaba previsto originalmente para el último álbum de Wilson, pero no se terminó a tiempo.

Cuando Pagani puso por primera vez la maqueta del single para Gill, no llamó inmediatamente la atención del cantante. «Les habían bombardeado con un montón de canciones, y llevaban un tiempo trabajando en este proyecto», cuenta Pagani a Rolling Stone. «A todo el mundo parecía gustarle el disco, pero como que pasó, y no supe de ellos durante probablemente seis meses. De la nada, me llamaron y me dijeron que Johnny había extraviado los archivos y que no sabía de dónde había sacado las canciones».

En opinión de Gill, fue un acto del destino lo que le ayudó a redescubrir la maqueta. «Me estoy preparando para ir a Nueva York», explica. «Algo me dijo que me sentara a escuchar otras canciones que tenía en iTunes, sólo para repasarlas, por seguridad. Por casualidad, repasé y escuché esta canción. La escucho y digo: ‘¿Quién me ha enviado esto?»

La presencia de los otros miembros de New Edition fue también un plus inesperado. Gill tocó una versión casi terminada de Game Changer para el grupo cuando ensayaban para una gira. «Estábamos todos compartiendo música en la que habíamos estado trabajando», recuerda. «Esta canción en concreto la toqué y, de repente, la sala se quedó en silencio. Lo primero que dicen Michael y Ronnie es: ‘Vamos, tío. Sabéis que tenemos que estar en este antro. Esta es una canción de New Edition'»

«Se suponía que tenía que ocurrir», decide Gill al recordar la cadena de acontecimientos que condujeron a su último éxito. «Realmente creo que fue el destino».

No es un camino fácil desde el estudio hasta las ondas. Como dice Pagani: «El disco es una cosa, pero hay mucho trabajo para que una canción tenga éxito». Gill sabía que la promoción de su álbum sería un trabajo constante. «Este es todavía un sello boutique, y lo estamos haciendo de forma independiente», dice. «Mi única regla era: Esto no es un sprint, es un maratón. Voy a hacer lo que tengo que hacer hasta que este proyecto tenga una oportunidad justa y la gente tenga la oportunidad de escucharlo»

Una de las personas que escuchó fue Charlie Wilson. «Me llamó un día porque escuchó tocar en la radio», recuerda Pagani. «Me felicitó. Se rió y me dijo que le dijera a Johnny que le había dejado su disco».

Los habituales de la WBLS también están disfrutando de la pista, ayudando a mantener la vitalidad de la plataforma Adult R&B. «Estoy contento de tener un gran R&B que podemos poseer como formato», dice Dillard. «Hay muchos artistas que se cruzan desde otros formatos hoy en día, como Adele, y eso es maravilloso. Al mismo tiempo, disfruto de los artistas que son exclusivos de la R&B para adultos. Hace que nuestro formato sea más fuerte»

Para Gill, el trabajo no ha terminado. «Treinta y dos años después, tengo los ojos puestos en el premio», declara. «Hace mucho tiempo que no estamos nominados a un Grammy. Mi objetivo final es poner la corona con eso». Y también lucha por su género. «Todo deriva del rhythm & blues y, sin embargo, está en la parte baja del tótem», señala. «Voy a seguir haciendo lo que pueda para que el R&B vuelva a tener el nivel de respeto que merece. Ahí es donde empezó todo»

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