Los primeros años
Hilaire German Edgar Degas nació el 19 de julio de 1834 en París, Francia, hijo de un banquero acomodado. Desde muy joven, Edgar amaba los libros, especialmente los clásicos, y fue un estudiante serio en el instituto. Estaba muy unido a su hermano menor, René, y más tarde pintaría su imagen en repetidas ocasiones. También quería mucho a su madre, y su muerte, cuando tenía trece años, le causó mucho dolor. Su padre esperaba que Edgar estudiara derecho, pero se matriculó en la École des Beaux-Arts (Escuela de Bellas Artes) en 1855. Degas siempre valoró esta formación clásica temprana. Sentía una gran y duradera admiración por Ingres (1780-1867), un pintor de orientación decididamente lineal (caracterizado por la confianza en las líneas y pinceladas simples).
En 1856 Degas viajó a Italia y se instaló en Roma durante tres años. Admiraba las obras maestras paleocristianas y medievales de Italia, así como los frescos (pinturas realizadas sobre yeso fresco), las pinturas sobre tabla y los dibujos de los maestros del Renacimiento (periodo que se desarrolló en Italia desde aproximadamente el siglo XIV hasta el siglo XVII y que se caracterizó por un renovado interés por las artes). Copió muchos de ellos. En aquella época, esta era una forma habitual de estudiar el arte.
De vuelta a París, en 1861, Degas ejecutó algunos cuadros de historia (una pintura que representa un acontecimiento histórico; entonces se consideraba la rama más alta de la pintura). Entre ellos, la Hija de Jefté (1861), basada en un episodio del Antiguo Testamento de la Biblia. Copió las obras de los antiguos maestros (los reputados pintores del Renacimiento) en el Louvre (un famoso museo de arte de París). Su reputación como pintor ya se había establecido antes de la década de 1870.
Desde 1862 hasta 1870 Degas pintó retratos de sus amigos y familiares. En 1870, durante la Guerra Franco-Prusiana (un conflicto entre Francia y el estado alemán de Prusia), sirvió en la artillería (la parte del ejército que se ocupa del armamento) de la guardia nacional. Degas dejó de exponer en el respetado Salón en 1874 y, en su lugar, expuso sus obras con las de los impresionistas menos consolidados hasta 1886. Aunque se le asoció con los impresionistas, su preocupación por el dibujo y la composición no era característica del grupo.
Reproducido con permiso de
.