Una mutación genética es una alteración en la secuencia de ADN que compone un gen, lo que significa que la secuencia difiere de la que se encuentra en la mayoría de las personas. En otras palabras, la información de un gen heredada de los padres de la persona puede actuar de forma diferente a como estaba previsto. Imagínese que se intercambian las letras de las palabras de una frase: esto puede hacer que la frase deje de ser inteligible o darle un significado totalmente diferente.

Este tipo de mutaciones son en realidad bastante comunes; así es como evolucionan las especies. Sin embargo, las mutaciones no pueden llamarse realmente «normales», ya que ocurren completamente al azar. Por ejemplo, una mutación puede ocurrir si una célula no se divide correctamente en las primeras etapas de la vida de un feto. Las influencias ambientales también son un factor. Mientras que algunas mutaciones son heredables, otras sólo afectan al propio organismo y pueden tener consecuencias bastante drásticas, como el aumento del riesgo de cáncer. Por supuesto, no todas las mutaciones genéticas tienen resultados negativos, ¡y algunas pueden tener incluso sus ventajas! He aquí 8 de las mutaciones genéticas más comunes: ¿tiene usted alguna de ellas?

1. Pelo rojo

Antiguamente, las mujeres pelirrojas eran consideradas brujas, ya que este color de pelo era muy raro. Hoy en día, se estima que entre el 2 y el 6% de los estadounidenses son pelirrojos. En Irlanda, esta cifra ronda el 10%. El pelo pelirrojo está causado por un gen responsable de que el pigmento eumelanina esté inactivo. Dado que la eumelanina da al pelo un color oscuro, la inactividad de este gen hace que un pigmento diferente se vuelva dominante, lo que significa que la persona tendrá el pelo rubio o pelirrojo en su lugar.

2. Tolerancia a la lactosa

Sólo muy pocos europeos tienen intolerancia a la leche. Sin embargo, los habitantes de Asia oriental son más propensos a sufrir intolerancia a la lactosa. En contra de la creencia popular, la intolerancia a la lactosa no es en realidad una mutación genética, sino todo lo contrario. Esto se debe a que la madre naturaleza sólo concibió la leche para alimentar a los bebés. A medida que envejecemos, nuestra capacidad para digerir la leche y los productos lácteos empeora. Las únicas excepciones son las personas de origen europeo. Se supone que un error genético aleatorio entre la Edad de Piedra y los comienzos de la cría de ganado llevó a la gente a utilizar la leche de los animales como una fuente adicional de proteínas.

3. Ojos azules

Desde Elton John hasta Lou Reed, muchos músicos han cantado sobre este popular color de ojos a lo largo de los años. Sin embargo, poca gente sabe que los ojos azules fueron en realidad el resultado de una mutación genética de hace 6.000 a 10.000 años. Antes de eso, se supone que todos los habitantes del mundo tenían ojos marrones. Las personas tienen ojos azules cuando el gen responsable del pigmento melanina está inactivo. Lo mismo ocurre con las personas de ojos verdes y grises, aunque sólo tienen menores cantidades de melanina. Como la melanina es un filtro natural del sol, los habitantes de los países nórdicos tienen más probabilidades de tener los ojos claros. Probablemente todos descienden de una persona que tuvo esta mutación genética aleatoria.

4. Síndrome del sueño corto

¿No tiene problemas para acostarse tarde y levantarse temprano? ¡Pues probablemente tengas el gen del sueño corto! Las personas con este gen sólo necesitan de tres a cuatro horas de sueño para sentirse bien al día siguiente. Eso significa que tienes cuatro horas más al día que una persona media sin esta anomalía genética. No está mal, ¿no?

5. Gen antipalúdico

Aunque ya no es un problema sanitario importante en Europa, la malaria sigue costando la vida a muchas personas en las regiones tropicales y subtropicales. Sin embargo, esto no afecta a las personas con el gen antipalúdico en estas zonas. Por desgracia, esto no es motivo de alegría, ya que estas personas también padecen la anemia falciforme, una enfermedad hereditaria que hace que los glóbulos rojos pierdan su elasticidad. Esto puede llevar a que los glóbulos rojos se atasquen en los vasos sanguíneos y los hagan estallar.

6. Falta de muelas del juicio

Cada vez menos personas tienen muelas del juicio. Estos dientes son de una época en la que las personas tenían mandíbulas más anchas. El esqueleto más antiguo encontrado sin muelas del juicio tiene 350.000 años, lo que demuestra que esta mutación genética existe desde hace tiempo. Se supone que el desarrollo comenzó en China, ya que es donde la mayoría de la gente no tiene muelas del juicio. Pero, ¿significa eso que las muelas del juicio desaparecerán en los próximos siglos? No del todo: se necesitaría una impresionante mutación genética para que eso ocurriera.

7. Ceguera al color rojo-verde

¿Es la manzana roja o verde? Esta es una pregunta complicada para las personas que tienen daltonismo rojo-verde. Debido a que las células cónicas de su retina no están suficientemente desarrolladas o faltan, los afectados no pueden distinguir entre los dos colores o tienen verdaderos problemas para hacerlo. Por suerte, la mayoría de los artículos están etiquetados en el puesto de frutas y verduras.

8. Reacción de enrojecimiento por alcohol

Flickr/Alisha Vargas

Las mejillas de algunas personas se vuelven rojas cuando beben alcohol. Esto se debe a una mutación del gen ALDH2, que hace que los vasos sanguíneos de la cara de la persona se ensanchen y dejen las mejillas rojas. Aunque una cara roja después de beber un vaso de vino suele ser inofensiva, también puede indicar una «reacción al alcohol», es decir, una intolerancia al alcohol. En este caso, el cuerpo necesita mucho más tiempo para descomponer los agentes tóxicos del alcohol. Con el tiempo, esto puede provocar problemas de salud. Si tiene dolores de cabeza o mareos incluso después de consumir pequeñas cantidades de alcohol, debe consultar a un médico.

¿Así que usted o alguien que conoce tiene alguna de las mutaciones genéticas mencionadas anteriormente? Es muy probable que sí. Como ya hemos dicho antes, las mutaciones genéticas son más comunes de lo que cree, y las que tiene forman parte de la combinación que le hace ser único.