En un estudio que se publicará el jueves en la revista New England Journal of Medicine, los investigadores descubrieron que la tasa de aumento del nivel de PSA, o la velocidad del PSA, antes del diagnóstico era un indicador más potente de la eventual muerte por cáncer de próstata que el propio nivel de PSA. En concreto, una velocidad anual del PSA de más de 2,0 ng (nanogramos) por mililitro se asoció con un riesgo significativamente mayor de muerte por cáncer de próstata a pesar de una prostatectomía radical.
«Los resultados del estudio indican que los hombres con una velocidad de PSA elevada no deben ser tratados con una «espera vigilante» y que muchos necesitarán algo más que una prostatectomía radical para evitar la muerte por cáncer de próstata», dijo el Dr. Catalona.
Los resultados también implican que las mediciones de la velocidad del PSA durante el año anterior al diagnóstico del cáncer de próstata pueden ayudar a identificar la agresividad potencial de los cánceres: los que presentan un aumento brusco del PSA tienen más probabilidades de padecer un cáncer potencialmente letal, mientras que los que presentan aumentos más leves tienen más probabilidades de padecer un cáncer menos agresivo y más susceptible de tratamiento. El Dr. Catalona recomienda que, dado que las muertes por cáncer de próstata empiezan a producirse en hombres de 40 años, los hombres deberían empezar a controlar sus niveles de PSA a los 40 años para reconocer un aumento brusco.
«Aunque recomiendo una biopsia con un nivel de PSA de 2,5 (ng por mililitros) o superior, este estudio nos muestra que ningún valor único de PSA es tan importante como la tendencia», dijo. «Y la única forma de reconocer una tendencia es si las pruebas se realizan de forma temprana y cada año».
El Dr. Catalona, que también es profesor de urología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y director del Programa de Cáncer de Próstata Familiar del Centro Oncológico Integral Robert H. Lurie de Northwestern, desarrolló la prueba del PSA como prueba de detección del cáncer de próstata, que es la segunda causa de muerte por cáncer en los hombres y mata a casi 30.000 hombres al año. El PSA es una proteína, en este caso producida por la glándula de la próstata, y desempeña un papel en la transformación del semen en un líquido cuando sale del cuerpo. En su mayor parte, el PSA permanece en la glándula prostática y se encuentra en el torrente sanguíneo en cantidades apenas mensurables. Pero cuando algo va mal en la próstata, el PSA se filtra al torrente sanguíneo.
El límite generalmente aceptado para recomendar una biopsia era inicialmente un PSA de 4,0 o superior. Aunque ha habido cierto debate en la comunidad urológica sobre esa directriz y sobre si la prueba del PSA es un predictor adecuado del cáncer de próstata, el Dr. Catalona ha instado a establecer un indicador de PSA aún más bajo. Él y sus colegas descubrieron en un estudio anterior que más del 20% de los hombres con puntuaciones de PSA entre 2,5 y 4,0 tienen cáncer. Recomienda que se realicen biopsias, es decir, que se tomen muestras de tejido para comprobar si hay células cancerosas, cuando el nivel de PSA llega a 2,5.
«El rango normal de PSA para los hombres de 40 a 50 años es de 0,6 a 0,9, por lo que cuando el PSA alcanza 2,5 o más, o cuando se observa un aumento significativo en un corto período de tiempo, es necesario realizar una biopsia», dijo el Dr. Catalona. «Este nuevo estudio muestra que una pendiente pronunciada en esos niveles de PSA es una bandera roja importante».
El estudio de 1.095 hombres con cáncer de próstata localizado, realizado con investigadores del Brigham and Women’s Hospital y el Dana-Farber Cancer Institute de Boston, la Facultad de Medicina de Harvard, la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis y la Universidad de Connecticut, concluye que la velocidad del PSA es más importante que cualquier valor individual. La información previa al tratamiento y de seguimiento se recopiló entre el 1 de enero de 1989 y el 1 de junio de 2002 sobre los hombres que fueron tratados con prostatectomía radical y que participaron en un estudio prospectivo de cribado del cáncer de próstata dirigido por el Dr. Catalona cuando estaba en el Hospital Barnes-Jewish de San Luis.
El estudio descubrió que los hombres con una velocidad anual del PSA de más de 2,0 ng por mililitro durante el año anterior al diagnóstico tenían tasas sustancialmente más altas de recurrencia así como de muerte por cáncer de próstata que los hombres con una velocidad anual del PSA de 2,0 o menos. En los siete años siguientes a la prostatectomía radical, dependiendo del nivel de PSA en el momento del diagnóstico, de la categoría clínica del tumor y de la puntuación inicial de Gleason (un sistema utilizado para clasificar el tejido canceroso de la próstata), hasta el 28% de los hombres con una velocidad anual de PSA de 2,0 o superior murieron de cáncer de próstata a pesar de haberse sometido a una prostatectomía radical. Aunque el riesgo relativo de muerte por cáncer de próstata era casi 10 veces mayor entre los hombres con una velocidad de PSA preoperatoria superior a 2,0 en comparación con los que tenían una velocidad de 2,0 o menos, el estudio descubrió que estas otras variables también eran determinantes del riesgo de muerte por cáncer de próstata. Por lo tanto, el grado exacto de aumento del riesgo de muerte por cáncer de próstata para un paciente individual con una velocidad del PSA superior a 2,0 es imposible de discernir sin considerar también otros factores.
Los resultados del estudio, junto con las estadísticas recientes que muestran el descenso de las tasas de mortalidad por cáncer de próstata, abogan por un enfoque más exhaustivo y agresivo de las pruebas de detección del cáncer de próstata, dijo el Dr. Catalona. Las muertes por cáncer de próstata se han reducido en un 20% entre los blancos y en un 16% entre los negros desde mediados de la década de 1990, cuando se generalizó el uso de la prueba del PSA. Aunque otros factores, como la mejora de los métodos de tratamiento, han contribuido a este descenso, es innegable que la detección y el tratamiento tempranos son vitales.
Aunque este nuevo estudio analizó las posibles implicaciones de una velocidad anual del PSA de 2,0 o superior, el Dr. Catalona recomienda que se realicen biopsias cuando los niveles de PSA aumenten 0,75 ng/ml o más en un año. Cree que el límite inferior de la velocidad del PSA permitiría detectar no sólo los cánceres más agresivos, sino también los más curables. Otras indicaciones para una biopsia son un nivel de PSA superior a 2,5 ng/ml o hallazgos sospechosos de cáncer en un tacto rectal. La National Comprehensive Cancer Network ha publicado recientemente nuevas directrices que sugieren la realización de biopsias cuando el nivel de PSA alcanza 2,5 o la velocidad del PSA es de 0,75 o superior.
«Mientras que algunos médicos aconsejan la espera vigilante, los hombres que veo en mi consulta tienen la misma actitud que las mujeres que se enfrentan a la posibilidad de padecer un cáncer de mama: quieren que se les trate, quieren que se les cure y quieren que se acabe», dijo el Dr. Catalona. El riesgo de ser diagnosticado de cáncer de próstata a lo largo de la vida, 1 de cada 6, es mayor que el riesgo de 1 de cada 8 de cáncer de mama en las mujeres. «Sigue siendo un gran problema y mata a muchos hombres».