Esta información explica el VPH y cómo puede causar cánceres de cabeza y cuello.

¿Qué es el VPH?

El virus del papiloma humano (VPH) es un virus que puede infectar la piel y la mucosa (revestimiento) de la boca, la garganta, los genitales y la zona anal. Las infecciones por VPH son comunes. La mayoría de las personas con VPH no presentan ningún síntoma y su sistema inmunitario se deshace de la infección por VPH sin ningún tratamiento. En algunos casos, el VPH puede provocar cáncer. No sabemos por qué algunas personas pueden deshacerse de la infección por VPH antes de que provoque cáncer y por qué otras no.

¿Existen diferentes tipos de VPH?

Sí, hay diferentes tipos de VPH. Algunos tipos de VPH pueden causar verrugas en la piel, la boca o los genitales. Otros tipos pueden provocar cáncer. Estos se conocen como tipos de alto riesgo. El VPH de alto riesgo puede causar diferentes tipos de cáncer, como el de cuello uterino, vulva, pene y ano. El tipo más común es el cáncer de cuello uterino. Por ello, las mujeres se someten a pruebas de Papanicolaou (también llamadas citologías, una prueba para detectar el cáncer de cuello de útero), que incluyen la comprobación de la presencia del VPH.

El VPH de alto riesgo también puede causar cáncer de cabeza y cuello tanto en hombres como en mujeres.

¿Cómo se contrae el VPH?

El VPH puede propagarse cuando su piel o mucosa entra en contacto con la piel o mucosa de una persona infectada. Esto suele ocurrir al mantener relaciones sexuales vaginales, anales u orales con alguien que tiene el virus. Como el VPH es tan común, es difícil saber exactamente cuándo comenzó la infección o quién la transmitió. También puede empezar a tener síntomas del VPH años después de haber mantenido relaciones sexuales con una persona infectada. Esto hace que sea difícil saber cuándo se infectó por primera vez.

¿Soy contagioso?

El VPH no se transmite a través del contacto físico (como tocarse y besarse en la mejilla o los labios), pero el VPH se contagia a través del sexo vaginal, anal y oral. Esto significa que si usted tiene el VPH, es probable que sus parejas sexuales también lo tengan. Dado que la mayoría de las personas se deshacen de la infección por sí mismas, la probabilidad de que su pareja contraiga un cáncer causado por el VPH es muy baja, incluso si tiene un tipo de alto riesgo. Si tiene un cáncer causado por el VPH, no necesita hacer ningún cambio en sus prácticas sexuales.

¿Se puede curar el VPH?

En este momento, no hay cura para la infección por el VPH. La mayoría de las personas infectadas por el VPH se desharán de la infección sin ningún tratamiento.

¿Debe mi pareja someterse a pruebas de detección del VPH?

Si su pareja es mujer, debe seguir las pautas normales de salud femenina, que incluyen la realización de una prueba de Papanicolaou rutinaria.

Si su pareja es varón, no necesita ningún examen o prueba especial porque no existe un cribado rutinario o estándar del VPH para los hombres.

La probabilidad de que su pareja padezca cáncer debido a la infección por el VPH es muy baja. Deben comentar sus síntomas o preocupaciones con su médico.

¿Cómo puedo evitar contraer o contagiar el VPH a alguien?

Los preservativos y las barreras dentales (una lámina fina y rectangular de látex o silicona que cubre los genitales de una mujer que recibe sexo oral) no son tan eficaces contra el VPH como lo son contra otras infecciones de transmisión sexual (ITS), como la clamidia y el VIH, pero pueden reducir las posibilidades de contraer el VPH. Utilice preservativos o barreras dentales cada vez que tenga relaciones sexuales vaginales, anales u orales.

También debería vacunarse contra el VPH y animar a su pareja a hacer lo mismo.

¿Debo vacunarme contra el VPH?

Todas las personas de entre 9 y 26 años pueden vacunarse contra el VPH para protegerse de las verrugas genitales y de los distintos tipos de VPH que pueden causar cáncer. Se recomienda que los niños reciban la vacuna a los 11 ó 12 años, para que estén protegidos años antes de ser sexualmente activos.

La vacuna no suele administrarse a personas mayores de 26 años. Pero independientemente de su edad, hable con su médico para saber si la vacuna contra el VPH podría beneficiarle.

Si ya tengo una infección por el VPH, ¿puede la vacuna tratarla?

Si ya tiene una infección por el VPH, recibir la vacuna contra el VPH no puede tratarla, pero puede protegerle de contraer otros tipos de VPH.

Si tiene una infección por VPH, hable con su médico o enfermera para saber qué pruebas o tratamiento necesita.

¿Cómo causa el VPH el cáncer de cabeza y cuello?

No sabemos con seguridad cómo causa el VPH el cáncer de cabeza y cuello. La mayoría de las personas que tienen el VPH de alto riesgo no padecen cáncer. Sin embargo, algunas personas no son capaces de deshacerse de su infección por VPH. Cuando esto ocurre, el virus puede causar daños que finalmente provocan el crecimiento de un tumor. A menudo se necesitan muchos años para que las células infectadas por el VPH se vuelvan cancerosas. No podemos predecir quiénes desaparecerán la infección y quiénes desarrollarán un cáncer. La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello causados por el VPH se forman en la parte de la garganta que incluye la base de la lengua y las amígdalas.

¿Cómo puedo saber si el VPH ha causado mi cáncer?

Cuando se diagnostica un cáncer de cabeza y cuello, se puede analizar el propio tumor para detectar el VPH. En este momento, ésta es la única forma de comprobar si un cáncer está causado por el VPH.

¿Puedo contraer otro cáncer por el VPH?

El riesgo de contraer un segundo cáncer por el VPH es bajo, pero sus médicos seguirán examinándole regularmente. Asegúrese de informar a sus médicos sobre cualquier nuevo síntoma o preocupación.

¿Mi estado respecto al VPH cambia mi tratamiento o mis posibilidades de curación?

Las personas con cáncer de cabeza y cuello causado por el VPH responden mejor al tratamiento que las personas con cáncer de cabeza y cuello que no está causado por el VPH. Sin embargo, ambos tipos de cáncer se tratan de la misma manera. Las decisiones de tratamiento se toman en función del tamaño y la ubicación del tumor, el estadio de la enfermedad y el estado de salud general de la persona. Los investigadores están estudiando si los tratamientos contra el cáncer deberían modificarse en función de si el VPH está implicado.

¿Qué ocurre con el tabaco y el alcohol?

Las personas que abusan del alcohol o consumen tabaco tienen más probabilidades de padecer cáncer de cabeza y cuello. Sin embargo, los cánceres causados por el VPH pueden desarrollarse tanto si se bebe alcohol como si se consumen productos del tabaco. Las personas con cáncer que no consumen tabaco ni alcohol viven más tiempo y tienen menos probabilidades de desarrollar nuevos cánceres. Por este motivo, las personas con cáncer de cabeza y cuello deben dejar de consumir tabaco y limitar su consumo de alcohol. Si necesita ayuda para cambiar estos hábitos, MSK puede ayudarle. Pida a su médico o enfermera más información sobre nuestros programas, o llame al Centro de Asesoramiento al 646-888-0200.

Recursos

Hay mucha información sobre el VPH y el cáncer en Internet, pero parte de ella es confusa e inexacta. Recomendamos las siguientes organizaciones para obtener más información:

Sociedad Americana del Cáncer (ACS)
www.cancer.org
800-ACS-2345 (800-227-2345)