La mayoría de las personas sanas experimentan poca variación en su frecuencia cardíaca en reposo, pero un nuevo estudio muestra que la frecuencia cardíaca en reposo normal puede diferir entre individuos en unos sorprendentes 70 latidos por minuto.

Los resultados ponen en tela de juicio el enfoque convencional de la toma de este sencillo signo vital: los médicos suelen comprobar la frecuencia cardíaca en reposo en cada visita, pero sólo para asegurarse de que se encuentra en un rango «normal». En cambio, los nuevos resultados sugieren que el control de la fluctuación de la frecuencia cardíaca en reposo de una persona a lo largo del tiempo puede informar a los médicos más sobre su salud que la comparación de una instantánea de su frecuencia cardíaca con la de la población general.

«Lo que es normal para usted puede ser inusual para otra persona y sugerir una enfermedad», dijo el coautor del estudio, Giorgio Quer, del Instituto de Investigación Traslacional Scripps en La Jolla, California. Ver los datos de la frecuencia cardíaca de una persona a largo plazo «puede resultar una rica fuente de información» para evaluar su salud, dijo Quer.

Por ejemplo, algunos estudios han sugerido que el aumento de la frecuencia cardíaca en reposo de una persona podría ser un signo temprano de que el individuo tiene una infección. Sin embargo, el estudio actual no examinó si los cambios en la frecuencia cardíaca estaban relacionados con cambios en la salud, lo que debería ser objeto de futuras investigaciones. «Vale la pena considerar que un aumento puede servir como señal de alerta temprana de un cambio fisiológico», escribieron los autores en el estudio, publicado hoy (5 de febrero) en la revista PLOS One.

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La frecuencia cardíaca en reposo es quizá el signo vital más fundamental. También está entre los más temperamentales. Mientras que 70 latidos por minuto (ppm) se considera normal en adultos sanos, los atletas suelen tener frecuencias cardíacas en reposo muy por debajo de eso, y las mujeres embarazadas suelen tener frecuencias cardíacas en reposo muy por encima de la media. Mientras tanto, las frecuencias cardíacas en reposo inferiores a 65 lpm y superiores a 90 lpm se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, según investigaciones anteriores.

Los médicos reconocen desde hace tiempo las limitaciones de este signo vital y, en general, están de acuerdo en que la frecuencia cardíaca -considerada de forma aislada y comparada con la media- «proporciona muy poca información útil sobre la salud actual de un individuo, a no ser que esté muy por encima del rango esperado», escribió Quer en el estudio.

Ahora, con la llegada de los smartwatches y las bandas de fitness, puede ser posible hacer un seguimiento de la frecuencia cardíaca en reposo de un individuo a lo largo del tiempo y adaptar su interpretación a ese paciente concreto.

Quer y sus colegas pusieron a prueba esta teoría analizando los datos de la frecuencia cardíaca de los dispositivos portátiles utilizados durante un año por más de 92.000 personas. Encontraron frecuencias cardíacas en reposo tan bajas como 40 lpm y tan altas como 109 lpm, un rango inesperadamente amplio. Factores como la edad, el sexo, el índice de masa corporal (IMC) y la duración media del sueño diario representaban menos del 10% de esta variación de la frecuencia cardíaca entre individuos.

Pero incluso entre aquellos con frecuencias cardíacas en reposo bastante extremas, los autores descubrieron que los valores de cada individuo rara vez fluctuaban en más de 10 lpm a lo largo del año. Quer llegó a la conclusión de que, aunque no exista una frecuencia cardíaca «normal», sí que existe una frecuencia cardíaca en reposo normal para cada individuo.

«Fue sorprendente ver lo enormemente diferente que era la media de la frecuencia cardíaca en reposo para diferentes personas… pero lo estable que puede ser la frecuencia cardíaca en reposo de un individuo a lo largo del tiempo», dijo Quer a Live Science.

A medida que aumenta el acceso a la tecnología de sensores vestibles -más de una quinta parte de los consumidores estadounidenses posee ya un smartwatch o dispositivo vestible capaz de captar la frecuencia cardíaca- Quer sospecha que incluso los individuos sanos podrían beneficiarse en última instancia de la monitorización continua en lugar del enfoque convencional, «instantáneo», de tomar las constantes vitales. «Esto puede convertirse en una forma de controlar tanto a las personas sanas como a las de mayor riesgo de forma más precisa e individualizada», afirma Quer. «La tecnología para hacer esto ya existe», dijo. Sin embargo, se necesita mucha más investigación, incluyendo estudios que sigan a las personas durante muchos años, antes de que los científicos puedan «comprender realmente» el valor de la frecuencia cardíaca en reposo, añadió.

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Publicado originalmente en Live Science.