Regresa a octubre de 2018 en la NASCAR Cup Series. Matt Kenseth estaba a un año de su destitución en Joe Gibbs Racing, destituido por un nombre más joven a pesar de seguir en la cima de su juego. Ganó en el Phoenix Raceway, la penúltima carrera de esa temporada, pero ningún equipo de primer nivel le llamó por el precio adecuado. Los futuros miembros del Salón de la Fama pueden ser exigentes.

Estaba a seis meses de un regreso triunfal con Roush Fenway Racing, compartiendo el coche nº 6 con Trevor Bayne. Kenseth, que afirmó que no tenía «nada que demostrar» en ese regreso de mayo de 2018, inicialmente quería quedarse en la NASCAR, ayudando a reconstruir su antiguo equipo campeón. El presidente de Roush Fenway, Steve Newmark, dijo que «nuestro papel es que Matt continúe conduciendo hasta que ya no tenga ese deseo, sabiendo que Matt estará aquí durante muchos años en el futuro».

«Diría que esta oportunidad tiene que ver con mi posible papel futuro más que con la conducción», dijo Kenseth. «Se trata más de venir aquí y tratar de ayudar y venir a ver cómo es el futuro más lejano para mí – tres, cuatro, cinco años en el camino – si es algo en lo que soy bueno – tratando de ayudar en el taller, tratando de ver cómo es».

Pero esto es lo que Kenseth aprendió: no le gustó correr 20º cada semana, conduciendo en medio de un proyecto de recuperación. Dos carreras entre los 10 primeros al final lo dejaron con un promedio de 15 carreras de 19.9, el peor de su carrera. Sólo cinco vueltas lideradas y siete resultados en cabeza hicieron que este campeón de la Cup Series 2003 saliera disparado hacia la puerta.

«¿Me has visto conducir últimamente?» bromeó Kenseth con Bob Pockrass antes de expresar su deseo de cortar la remontada. «No he echado mucho de menos, para ser sincero. Disfruté de estar en casa con los niños y hacer cosas normales, cosas que mucha gente probablemente teme.

«Disfruté de llevarlos a la escuela, de ser parte de sus vidas cada día, de escuchar su día cada día cuando llegan a casa. Hoy, tienen encuentros de gimnasia y partidos de fútbol y yo estoy aquí sentado bajo la lluvia en Dover. Me siento como si estuviera en un lugar diferente en mi vida».

Suena como un hombre contento de alejarse a los 46 años, ¿verdad? Ryan Newman se hizo cargo del No. 6 a tiempo completo, Kenseth se retiró de nuevo a Wisconsin y nadie lo pensó dos veces.

Excepto el propio piloto.

Kenseth dejó caer una bomba de NASCAR el lunes (27 de abril) al anunciar otro regreso. Conducirá el Nº 42 de Chip Ganassi Racing en lugar del desterrado Kyle Larson y correrá a tiempo completo una vez más a sus 48 años. La NASCAR no suele conceder exenciones en los playoffs a los pilotos que se pierden voluntariamente las cuatro primeras carreras de la temporada, pero lo más probable es que dejen que Kenseth sea elegible para el campeonato.

«Creo que Matt nos da la mejor oportunidad de ganar, correr al frente y competir por las victorias», dijo el propietario Chip Ganassi a The Associated Press. «Siempre he ido con el mantra de tratar de tomar el mejor piloto disponible, y él es el mejor piloto disponible en este momento.»

¿El mejor piloto disponible? ¿Quién iba a pensar que Kenseth estaba interesado? Su regreso lo convierte en el piloto titular de mayor edad por casi cuatro años sobre Jimmie Johnson. Kenseth lleva más de dos años sin conseguir esa victoria en Phoenix o cualquier tipo de final entre los cinco primeros a nivel de la Copa. No ha conducido un coche de la Copa bajo este paquete de manejo actual 2019-20.

Habrá críticos que se preguntan, ¿por qué no dar al prospecto de CGR Ross Chastain una oportunidad después de un sólido período sustituyendo a Newman? Parte de ello puede deberse al calendario de la COVID-19; Chastain todavía está compitiendo por un campeonato de la NASCAR Xfinity Series. También es posible que se deba al dinero. Si Chastain pudiera conseguir un patrocinio de alto nivel, seguiría conduciendo para Chip… en algún sitio. Recordemos que su participación en la NXS se esfumó en el momento en que los agentes del FBI descubrieron el fraude en su antiguo patrocinador, DC Solar; ninguna otra empresa llenó el vacío.

«aporta algo a nuestros patrocinadores que necesitan ahora mismo», añadió Ganassi. «Estabilidad. No hay equipaje. Hombre de familia. Ganador de las 500 millas de Daytona. Ganador del campeonato».

Estabilizar la nave corporativa es necesario con la catástrofe económica que acompaña a la pandemia del COVID-19. Si esa es la única forma de que los millones de dólares permanezcan intactos, la elección era sencilla para Ganassi: subir a Kenseth al coche. Stat.

Las razones de Kenseth son más complicadas. ¿Estaba subiendo por las paredes de la fatiga de COVID-19? No es que estuviera pinchando el coche o incluso el deporte, tirando de apariciones cameo en iRacing como Bobby Labonte. Ganassi le preguntó.

«No puedo decir que las carreras estuvieran siquiera en mi radar hace dos semanas», dijo Kenseth. «Después de pasar algún tiempo pensando en ello y en todas las circunstancias únicas que nos rodean ahora mismo, me pareció que el momento y la oportunidad eran perfectos para volver. Sé que tengo mucho trabajo por delante para ponerme al día en un periodo de tiempo relativamente corto, pero estoy deseando afrontar el reto»

Hay razones para creer que Kenseth podría ser la elección correcta. Un calendario condensado, obligaciones limitadas con los medios de comunicación y tiempo de práctica podrían disminuir la carga. La singularidad de esta pandemia podría favorecer a un piloto experimentado capaz de cercar cualquier distracción externa. Kenseth ha trabajado extensamente con su compañero de equipo Kurt Busch en RFR; su fuerte relación de trabajo hará más fácil el golpe de efecto.

Uno de los pilotos más inteligentes del deporte, claramente Kenseth también ve la ironía de ser un «salvador del patrocinio» ante el insulto racial de Larson que se escuchó en todo el mundo corporativo. Esas mismas empresas le consideraban demasiado viejo, poco comercializable y pasado de vueltas hace tan sólo unos años. Desde entonces, Kenseth ha visto a Erik Jones obtener resultados ligeramente peores en un Toyota nº 20 que casi llevó a un campeonato con Joe Gibbs Racing. ¿La única diferencia entre ellos? Jones tiene la mitad de su edad.

Kenseth tiene la oportunidad de demostrar que JGR se equivoca, formando pareja con Busch como el dúo dinámico cuarentón del deporte. No hay excusa para hacer nada más que contender con un equipo No. 42 que ganó una vez el año pasado, tiene tres acabados entre los 10 primeros en las primeras cuatro carreras y ocupa el séptimo lugar en la clasificación de puntos de propietarios.

La pregunta es si el fuego de Kenseth para competir puede defenderse del Padre Tiempo. Pero su mentor de siempre, Mark Martin, subcampeón de la Copa 2009 a los 50 años, puede haberle enseñado una cosa o dos al respecto.

«Sabía que era el tipo adecuado», ha dicho Martin sobre su decisión de llevar a Kenseth a Roush. «Ganó carreras en diferentes coches contra gente que sabía que era difícil de batir. Y eso me dijo que no había un jefe de equipo que hiciera a Matt rápido y que lo hiciera ganar. Él sabía de autos de carrera. Es lo suficientemente veterano como para poder aportar eso y a la vez lo suficientemente nuevo como para poder adaptarse.

«Las carreras han cambiado a lo largo de los años y él ha sido capaz de adaptarse a la era de la simulación y a toda esta era tecnológica. ¿Cómo lo sabía? No lo sé. Tal vez tuve suerte, pero sabía que él era ese tipo de piloto, el tipo de piloto que podía hacerlo todo y adaptarse y cambiar a través de todo. No sé por qué. Me gusta su personalidad y la forma en que aborda las cosas. Él, al igual que Jeff Burton, son más inteligentes que yo, así que siempre me ha gustado estar cerca de ellos porque si mantenía la boca cerrada, aprendía algo»

Estamos a punto de descubrir si a Kenseth aún le queda alguna lección que enseñar.