Flash back all’ottobre 2018 nella NASCAR Cup Series. Matt Kenseth era a un anno dalla sua estromissione dal Joe Gibbs Racing, estromesso per un nome più giovane pur rimanendo in cima al suo gioco. Ha vinto al Phoenix Raceway, la penultima gara di quella stagione, ma nessuna squadra di alto livello ha chiamato per il giusto prezzo. I futuri Hall of Famers possono essere esigenti.

Era a sei mesi da un ritorno trionfale con il Roush Fenway Racing, dividendo l’auto n. 6 con Trevor Bayne. Kenseth, che ha affermato di non avere “nulla da dimostrare” in quel ritorno del maggio 2018, inizialmente voleva rimanere intorno alla NASCAR, aiutando a ricostruire la sua ex squadra di campionato. Il presidente della Roush Fenway Steve Newmark ha detto che “il nostro ruolo è quello di avere Matt che continua a guidare fino a quando non ha più quel desiderio, sapendo che Matt sarà qui per molti anni nel futuro.”

“Direi che questa opportunità riguarda il mio possibile ruolo futuro che è solo la guida”, ha detto Kenseth. “È più di venire qui e cercare di aiutare e venire a vedere cosa il futuro più lontano sembra per me – tre, quattro, cinque anni lungo la strada – se è qualcosa che sono bravo a – cercando di aiutare nel negozio, cercando di vedere solo tipo di cosa è come.”

Ma ecco cosa Kenseth imparato: non gli piaceva correre 20 ° ogni settimana, guidando nel bel mezzo di un progetto di bonifica. Due corse top-10 alla fine ancora lo ha lasciato con una finitura media di 15 gare di 19,9, il peggiore della sua carriera. Solo cinque giri guidati e sette risultati in testa hanno fatto scappare questo campione della Cup Series 2003 verso la porta.

“Mi hai visto guidare ultimamente? Kenseth ha scherzato con Bob Pockrass prima di esprimere il suo desiderio di interrompere la rimonta. “Non mi sono perso molto, per essere onesto con voi. Mi è piaciuto stare a casa con i bambini e fare cose normali, cose che un sacco di gente probabilmente teme.

“Mi è piaciuto guidarli a scuola, essere parte delle loro vite ogni giorno, sentire la loro giornata ogni giorno quando tornano a casa. Oggi, hanno incontri di ginnastica e partite di calcio e io sono seduto qui sotto la pioggia a Dover. Mi sento come se fossi in un posto diverso nella mia vita.”

Sembra un uomo contento di andarsene a 46 anni, giusto? Ryan Newman ha preso il n. 6 a tempo pieno, Kenseth si è ritirato nel Wisconsin e nessuno ci ha pensato due volte.

A parte il pilota stesso.

Kenseth ha lanciato una bomba NASCAR lunedì (27 aprile) annunciando un altro ritorno. Guiderà la n. 42 del Chip Ganassi Racing al posto del bandito Kyle Larson e correrà a tempo pieno ancora una volta all’età di 48 anni. La NASCAR in genere non concede deroghe ai playoff per i piloti che hanno volontariamente perso le prime quattro gare della stagione, ma è probabile che permetteranno a Kenseth di diventare eleggibile per il campionato.

“Penso che Matt ci dia la migliore possibilità di vincere, correre davanti e competere per le vittorie”, ha detto il proprietario Chip Ganassi a The Associated Press. “Sono sempre andato con il mantra di cercare di prendere il miglior pilota disponibile, e lui è il miglior pilota disponibile in questo momento.”

Il miglior pilota disponibile? Chi avrebbe mai pensato che Kenseth fosse interessato? Il suo ritorno lo rende il più vecchio full-timer di quasi quattro anni su Jimmie Johnson. Kenseth è ora più di due anni rimosso da quella vittoria di Phoenix o qualsiasi tipo di finitura top-five a livello di Coppa. Non ha guidato una macchina di Coppa sotto questo attuale pacchetto di gestione 2019-20.

Ci saranno i critici che chiedono, perché non dare la prospettiva CGR Ross Chastain un colpo dopo un solido stint subbing per Newman? Alcuni di questi possono venire giù al programma COVID-19; Chastain è ancora in competizione per un campionato NASCAR Xfinity Series. Alcuni di essi possono anche venire giù per i soldi. Se Chastain potesse ottenere una sponsorizzazione di alto livello, starebbe ancora guidando per Chip… da qualche parte. Ricordate, il suo giro NXS ci è andato in fumo nel secondo agenti FBI fumato fuori frode a ex sostenitore DC Solar; nessun’altra azienda ha riempito il vuoto.

” porta qualcosa ai nostri sponsor che hanno bisogno in questo momento,” Ganassi aggiunto. “Stabilità. Nessun bagaglio. Uomo di famiglia. Vincitore della Daytona 500. Vincitore del campionato.”

Stabilizzare la nave aziendale è necessario con la catastrofe economica che accompagna la pandemia di COVID-19. Se questo è l’unico modo per mantenere intatti milioni di dollari, la scelta era semplice per Ganassi: far salire Kenseth in macchina. Stat.

Le ragioni per Kenseth sono più complicate. Si stava arrampicando sui muri della stanchezza del COVID-19? Non è che stava curiosando per il giro o anche lo sport, tirando apparizioni cameo iRacing come Bobby Labonte. Ganassi gli ha chiesto.

“Non posso dire che le corse erano anche sul mio radar due settimane fa”, ha detto Kenseth. “Dopo aver passato un po’ di tempo a pensarci e tutte le circostanze uniche che circondano tutti noi in questo momento, sembrava solo che il momento e l’opportunità fossero perfetti per tornare. So che ho un sacco di lavoro davanti a me per raggiungere la velocità in un periodo di tempo relativamente breve, ma non vedo l’ora di affrontare la sfida.”

C’è motivo di credere che Kenseth potrebbe essere la scelta giusta. Un programma condensato, obblighi mediatici limitati e tempo di pratica potrebbero ridurre il carico. L’unicità di questa pandemia potrebbe favorire un pilota esperto in grado di schermare qualsiasi distrazione esterna. Kenseth ha lavorato a lungo con il compagno di squadra Kurt Busch alla RFR; il loro forte rapporto di lavoro renderà più facile colpire il terreno in esecuzione.

Uno dei piloti più intelligenti dello sport, chiaramente Kenseth vede anche l’ironia di essere un “salvatore di sponsor” di fronte all’insulto razziale di Larson sentito in tutto il mondo aziendale. Quelle stesse aziende lo hanno visto come troppo vecchio, troppo invendibile e passato il suo primo solo pochi anni fa. Da allora, Kenseth ha visto Erik Jones mettere su risultati leggermente peggiore in un No. 20 Toyota ha quasi preso a un campionato con Joe Gibbs Racing. L’unica differenza tra loro? Jones ha la metà dei suoi anni.

Kenseth ha la possibilità di dimostrare che JGR ha torto, accoppiandosi con Busch come il duo dinamico di 40 anni di questo sport. Non ci sono scuse per fare nulla, ma contendere con una squadra n. 42 che ha vinto una volta l’anno scorso, ha tre top-10 finiture nelle prime quattro gare e si siede settimo nella classifica dei punti proprietario.

La domanda è se il fuoco di Kenseth per competere può respingere Padre Tempo. Ma il mentore di lunga data Mark Martin, runner-up nel campionato Cup 2009 all’età di 50 anni, può avergli insegnato una cosa o fare su questo.

“Sapevo che era il ragazzo giusto,” Martin ha detto della sua decisione di portare Kenseth a Roush. “Ha vinto gare in diverse macchine contro persone che sapevo essere difficili da battere. E questo mi ha detto che non c’era un crew chief che rendeva Matt veloce e faceva vincere Matt. Conosceva le auto da corsa. È abbastanza vecchia scuola per essere in grado di portare questo al tavolo e tuttavia abbastanza nuova scuola per essere in grado di adattarsi.

“Le corse sono cambiate nel corso degli anni e lui è stato in grado di adattarsi all’era della simulazione e a tutta questa era tecnologica. Come facevo a saperlo? Non lo so. Forse sono stato solo fortunato, ma sapevo che lui era quel tipo di pilota – il tipo di pilota che poteva fare tutto e adattarsi e cambiare attraverso tutto. Non so perché sia così. Mi piace la sua personalità e il modo in cui affronta le cose. Lui, come Jeff Burton, sono più intelligenti di me quindi mi è sempre piaciuto essere intorno a loro perché se ho appena tenuto la mia bocca chiusa, avrei imparato qualcosa.”

Stiamo per scoprire se Kenseth ha ancora qualche lezione da insegnare.