1987-1993: Primeros añosEditar

The Roots se originó en Filadelfia con Ahmir «Questlove» Thompson y Tariq «Black Thought» Trotter mientras ambos asistían a la Philadelphia High School for the Creative and Performing Arts. Hacían de músicos ambulantes en las esquinas, con Questlove tocando la batería de cubo y Black Thought rapeando sobre sus ritmos. Su primera actuación organizada fue un concurso de talentos en 1989 en la escuela, donde utilizaron el nombre de Radio Activity, que inició una serie de cambios de nombre que pasaron por Black to the Future y luego por The Square Roots. Antes de la publicación de su primer álbum, se incorporaron a la banda otro MC, Malik B., y un bajista permanente, Leonard «Hub» Hubbard. En 1992, eliminaron el «Square» de «Square Roots» porque un grupo local de folk había reclamado el nombre.

Al no poder abrirse paso en su Filadelfia natal, la banda se trasladó brevemente a Londres, donde publicarían su debut en 1993, Organix. El álbum se publicó y vendió de forma independiente. En el lapso de un año, la banda desarrolló un seguimiento de culto en Europa, impulsado por las giras. The Roots recibió ofertas de sellos discográficos, y la banda acabó firmando con DGC/Geffen.

1994-1997: Do You Want More?!!??! e Illadelph HalflifeEditar

El primer álbum de The Roots para DGC, Do You Want More?!!??!, se publicó en Estados Unidos al año siguiente de su fichaje. Durante el proceso de grabación, el beatboxer Rahzel y el teclista Scott Storch se unieron a la banda. La incorporación de estos dos miembros aportó una mayor profundidad al sonido de la banda y dinamizó las sesiones de improvisación de los Roots en Filadelfia, de las que la banda tomaría muestras más tarde para las canciones de Do You Want More? La canción que abre el álbum presenta a Black Thought presentando el sonido de la banda como «hip hop jazz orgánico», y de hecho, el álbum se caracteriza por una combinación de hip hop contemporáneo de la Costa Este e influencias de jazz, con una fuerte dependencia del Fender Rhodes de Storch y el saxofón ocasional del músico invitado Steve Coleman. El álbum dio lugar a tres singles con sus correspondientes vídeos: «Proceed», «Distortion to Static» y «Silent Treatment». El álbum tuvo un éxito moderado entre los aficionados a la música alternativa, impulsado por la aparición del grupo en Lollapalooza. En 1995, la banda actuó en el Festival de Jazz de Montreux. En los años transcurridos desde su lanzamiento, Do You Want More?!!??! ha llegado a ser considerado como un álbum clásico de jazz rap.

El álbum Illadelph Halflife, publicado en 1996, fue el tercer álbum del grupo y el primero en entrar en el Top 40 de la lista Billboard 200, impulsado en parte por la difusión en la MTV del vídeo de «What They Do» (una parodia de los clichés de los vídeos de rap) y de «Clones», que fue su primer sencillo en alcanzar el top 5 de las listas de rap. «What They Do» fue también el primer sencillo del grupo en llegar al Top 40 de las listas de Billboard, alcanzando un pico del nº 34. Scott Storch dejó la banda y fue sustituido por un nuevo teclista, Kamal Gray. El sonido de la banda daría un giro más oscuro durante este período, fuertemente influenciado por el Wu-Tang Clan y el estilo de producción sombrío e inquietante de RZA, repleto de muestras de jazz antiguo y música clásica. El álbum también destaca por sus numerosos invitados y colaboradores, como Common, D’Angelo y Q-Tip, entre otros. Estas colaboraciones sentaron las bases para la creación de los Soulquarians y forjaron permanentemente la asociación de los Roots con el subgénero neo-soul.

1998-2000: Avance con Things Fall ApartEditar

El grupo lanzó Things Fall Apart en 1999 (llamado así por Things Fall Apart, una novela de Chinua Achebe, que a su vez llevaba el nombre de una línea de «The Second Coming» de W.B. Yeats). Este fue su álbum estrella, alcanzando el número 4 en las listas Billboard 200 y obteniendo un disco de oro, lo que significa que se vendieron al menos 500.000 unidades en Estados Unidos. El álbum fue finalmente certificado como platino en abril de 2013. Mos Def colaboró en el tema titulado «Double Trouble». El tema «Act Two» cuenta con la colaboración de la banda afro-belga Zap Mama y Common. El tema «You Got Me», un dúo con la cantante de R&B Erykah Badu y Eve y Jill Scott pensado por Black Thought para la población «inconsciente», alcanzó el número 39 en las listas Billboard Hot 100. En la 42ª edición de los premios Grammy, «You Got Me» ganó el premio a la mejor interpretación de rap por un dúo o grupo y el álbum fue nominado al mejor álbum de rap.

Steve Huey, del sitio web allmusic.com, percibió «una fuerte afinidad con el movimiento neo-soul» en el álbum. Los primeros cameos en Things Fall Apart de los nativos de Filadelfia Beanie Sigel y Eve ayudaron a conseguir importantes contratos discográficos más tarde (con Roc-A-Fella y Ruff Ryders, respectivamente). Después de este álbum, Dice Raw dejó el colectivo para grabar su álbum de debut en solitario Reclaiming the Dead. En verano, la banda actuó en el concierto de Woodstock ’99 en el estado de Nueva York.

2001-2005: Phrenology y The Tipping PointEditar

Varios miembros, entre ellos Malik B., que llevaba mucho tiempo en el grupo, lo abandonaron. En diciembre de 2001, los Roots apoyaron a Jay-Z en su concierto MTV Unplugged. El aumento de la popularidad trajo consigo un aumento de la presión. The Roots lanzó Phrenology (llamado así por la pseudociencia del mismo nombre) en 2002. A pesar de no haber alcanzado una posición tan alta como la de Things Fall Apart, llegando al número 28 de las listas, Phrenology tuvo éxito comercial, siendo certificado como disco de oro y obteniendo una nominación al Grammy al mejor álbum de rap. Sin embargo, en ese momento surgieron rumores de que los Roots estaban perdiendo interés en su firma con MCA.

Durante este tiempo, la banda respaldó a Jay-Z en su concierto de despedida de 2003 en el Madison Square Garden y apareció en la película de concierto Fade to Black que lo acompañaba.

Después de Phrenology, Ben Kenney y Scratch dejaron el grupo; Kenney se unió a la banda de rock Incubus. Esto culminó con el lanzamiento de The Tipping Point de 2004, el subproducto de varias sesiones de improvisación. El álbum obtuvo otras dos nominaciones a los Grammy: una a la mejor interpretación urbana/alternativa por el tema «Star/Pointro» y otra a la mejor interpretación de rap por un dúo o grupo por el tema «Don’t Say Nuthin'». The Tipping Point alcanzó el número 4 en la lista de álbumes de Billboard. ¡En 2005, Home Grown! The Beginner’s Guide To Understanding The Roots, Volumes 1 & 2, un álbum recopilatorio de dos discos. The Roots fue uno de los artistas de la película de 2006 Dave Chappelle’s Block Party, cuyo evento tuvo lugar el 18 de septiembre de 2004 y se estrenó en película dos años después.

2006-2008: Game Theory y Rising DownEditar

Game Theory fue lanzado el 29 de agosto de 2006, en Def Jam Recordings. Questlove describe el álbum como muy oscuro y que refleja el estado político de Estados Unidos. El primer sencillo del álbum, «Don’t Feel Right», apareció en Internet en mayo de 2006, y está disponible para su descarga gratuita en varios sitios web. El primer vídeo del álbum, titulado «The Don’t Feel Right Trilogy», se estrenó el 21 de agosto de 2006 y contiene tres canciones, «In the Music», «Here I Come» y «Don’t Feel Right». Obtuvo un 83 en Metacritic y 2 nominaciones a los Grammy.El fallecido J Dilla es homenajeado en diferentes ocasiones a lo largo del álbum. La pista 1 está acreditada como «Supervisada por J Dilla». La pista 13 «Can’t Stop This» está dedicada a su persona, siendo la primera parte una versión editada de un tema («Time: The Donut of the Heart») de su álbum Donuts, publicado tres días antes de su muerte. Esta versión incluye las voces de Black Thought. En segundo lugar, una serie de artistas afines recuerdan a J Dilla en forma de mensajes de contestador automático.

El octavo álbum de estudio de The Roots, Rising Down, salió a la venta el 29 de abril de 2008, cuando se cumplían 16 años de los disturbios de 1992 en Los Ángeles.

En las semanas previas al lanzamiento del álbum, el primer sencillo original, «Birthday Girl», una colaboración apta para la radio con Patrick Stump de Fall Out Boy, fue eliminado del álbum, según se dice, porque no encajaba con el tono del mismo. Se mantuvo como una descarga digital disponible en iTunes como canción extra, así como en los lanzamientos internacionales.

Continuando donde lo dejó Game Theory, el álbum mantiene un tono oscuro y político, con Black Thought y varios invitados desahogándose sobre los males de la sociedad actual. Entre los invitados del álbum se encuentran Chrisette Michele, Common, Mos Def, Saigon, Styles P, Talib Kweli y Wale; también aparecen los artistas de Filadelfia Dice Raw, DJ Jazzy Jeff, Peedi Crakk, Greg Porn y Truck North, así como el antiguo miembro Malik B. Rising Down presenta a los Roots incorporando un toque más electrónico y de sintetizador a su sonido. Rising Down fue lanzado con éxito de crítica, obteniendo una puntuación global de 80 en Metacritic.

El primer single del álbum fue «Rising Up» con Chrisette Michele y Wale.

2009-2010: How I Got Over y Wake Up!

How I Got Over refleja el alivio que la banda sintió al final de la administración Bush y el comienzo de la presidencia de Obama. Los invitados son Blu, Phonte y Patty Crash. Se esperaba una versión de la canción de Cody Chesnutt «Serve This Royalty» en el álbum, similar a la reelaboración del grupo de su single para The Seed 2.0 en Phrenology. En lugar de basarse en muestras, el álbum se grabó en directo, con versiones (incluida Celestial Blues, con el artista original de la canción, Andy Bey) reinterpretadas por la banda. El álbum salió a la venta el 22 de junio de 2010.

El 24 de junio de 2009, los Roots estrenaron el primer single y la canción principal del álbum en directo en Late Night with Jimmy Fallon. ¡La canción cuenta con la colaboración de Dice Raw.

Los Roots colaboraron con el cantante de R&B John Legend en el álbum Wake Up! El álbum salió a la venta el 21 de septiembre de 2010 y se dio a conocer dos días después con un concierto en directo en la Terminal 5 de Nueva York con John Legend y Jennifer Hudson que se transmitió en YouTube. El 30 de octubre de 2010, The Roots y John Legend tocaron en directo en el Rally to Restore Sanity and/or Fear en Washington, D.C.

2011-2014: Undun, …And Then You Shoot Your Cousin, y proyectos paralelosEditar

Los Roots lanzaron su decimotercer álbum Undun a través de Def Jam Records el 6 de diciembre de 2011. El primer single «Make My» se filtró el 17 de octubre de 2011. Undun cuenta la historia de su personaje semi-ficticio, Redford Stephens, que lucha sin éxito por evitar una vida de crimen y dinero rápido. El nombre del álbum está inspirado en la canción «undun» de The Guess Who, y el personaje fue nombrado por la canción de Sufjan Stevens «Redford». El álbum cuenta con artistas como Aaron Livingston, Big K.R.I.T., Phonte, Dice Raw, Greg Porn, Truck North, Bilal y Sufjan Stevens.

The Roots también colaboró con la cantante de R&B Betty Wright en el álbum de 2011 Betty Wright: The Movie, acreditado a Betty Wright y The Roots. El álbum, coproducido por Wright y Questlove, fue nominado al Grammy 2012 en la categoría de «Mejor Interpretación Tradicional de R&B».

The Roots y Elvis Costello publicaron Wise Up Ghost el 17 de septiembre de 2013 a través de Blue Note Records. El 22 de julio de 2013, lanzaron un vídeo musical para el primer sencillo, «Walk Us Uptown».

The Roots lanzaron …And Then You Shoot Your Cousin el 19 de mayo de 2014. El primer sencillo, «When the People Cheer», fue lanzado el 7 de abril de 2014.

Black Thought describió el álbum como una mirada satírica a la violencia en el hip-hop y en la sociedad estadounidense en general.

2015-presente: End GameEditar

En una entrevista con Fuse TV, Questlove dijo que también tenía «…dos o tres proyectos musicales secretos e importantes en los que estoy trabajando y de los que no puedo hablar.» En septiembre de 2016, The Roots respaldó a Usher en un concierto benéfico de Global Citizen en Montreal, Quebec, Canadá, lanzando la especulación de una importante colaboración entre los dos actos. En octubre de 2016, el grupo anunció su 17º álbum de estudio, End Game. En junio de 2017, Black Thought reveló además que los productores 9th Wonder y Salaam Remi contribuirán al álbum, y en marzo de 2019, Questlove reveló que también habrá un beat inédito de J Dilla en él.