1987-1993: I primi anniModifica

I Roots sono nati a Philadelphia con Ahmir “Questlove” Thompson e Tariq “Black Thought” Trotter mentre entrambi frequentavano la Philadelphia High School for the Creative and Performing Arts. Facevano busk agli angoli delle strade con Questlove che suonava la batteria a secchiello e Black Thought che rappava sui suoi ritmi. Il loro primo concerto organizzato fu un talent show nel 1989 alla scuola dove usarono il nome Radio Activity, che iniziò una serie di cambiamenti di nome che progredirono attraverso Black to the Future e poi The Square Roots. Un altro MC, Malik B., e un bassista fisso, Leonard “Hub” Hubbard, furono aggiunti alla band prima della pubblicazione del loro primo album. Nel 1992, lasciarono cadere il “Square” da “Square Roots” perché un gruppo folk locale aveva rivendicato il nome.

Incapace di sfondare nella loro nativa Philadelphia, la band si trasferì brevemente a Londra, dove avrebbero pubblicato il loro debutto del 1993, Organix. L’album fu pubblicato e venduto indipendentemente. Nell’arco di un anno, il gruppo sviluppò un seguito di culto in Europa, incrementato dai tour. I Roots avrebbero ricevuto offerte da etichette musicali, e la band alla fine firmò con la DGC/Geffen.

1994-1997: Do You Want More?!!!?? e Illadelph HalflifeEdit

Il primo album dei Roots per la DGC, Do You Want More?!!?!, fu pubblicato negli Stati Uniti l’anno successivo alla firma. Durante il processo di registrazione, il beatboxer Rahzel e il tastierista Scott Storch si unirono alla band. L’aggiunta dei due membri fornì ulteriore profondità al suono della band, ed energizzò le jam session di Philadelphia dei Roots, che la band avrebbe poi campionato per le canzoni di Do You Want More?!!!??!. Il brano di apertura dell’album presenta Black Thought che introduce il suono della band come “organic hip hop jazz”, e in effetti; l’album è caratterizzato da una combinazione di hip hop contemporaneo della East Coast e influenze jazz, con un pesante affidamento sul Fender Rhodes di Storch e il sassofono occasionale del musicista ospite Steve Coleman. L’album ha generato tre singoli con video di accompagnamento: “Proceed”, “Distortion to Static” e “Silent Treatment”. L’album fu un moderato successo tra i fan della musica alternativa, incrementato dall’apparizione del gruppo al Lollapalooza. Nel 1995, la band si esibì al Montreux Jazz Festival. Negli anni successivi alla sua uscita, Do You Want More?!!!??! è arrivato ad essere considerato un classico del jazz rap.

L’album Illadelph Halflife del 1996 fu il terzo album del gruppo e il primo ad entrare nella Top 40 della classifica Billboard 200, stimolato in parte dalla messa in onda su MTV del video di “What They Do” (una parodia dei cliché dei video rap) e “Clones”, che fu il loro primo singolo a raggiungere la top 5 della classifica rap. La band aggiunse “What They Do” fu anche il primo singolo del gruppo a raggiungere la Top 40 delle classifiche di Billboard, raggiungendo un picco di n. 34. Scott Storch lasciò la band e fu sostituito da un nuovo tastierista, Kamal Gray. Il suono della band avrebbe preso una svolta più oscura durante questo periodo, pesantemente influenzato dal Wu-Tang Clan e dallo stile di produzione lugubre e ossessionante di RZA, pieno di campioni di vecchio jazz e musica classica. L’album è anche notevole per i suoi molti ospiti e collaboratori, tra cui Common, D’Angelo, Q-Tip e altri. Queste collaborazioni fornirono le basi per la creazione dei Soulquarians e forgiarono permanentemente l’associazione dei Roots con il sottogenere neo-soul.

1998-2000: La svolta con Things Fall ApartEdit

Il gruppo pubblicò Things Fall Apart nel 1999 (dal nome di Things Fall Apart, un romanzo di Chinua Achebe, che a sua volta prese il nome da un verso di “The Second Coming” di W.B. Yeats). Questo fu il loro album di svolta, che raggiunse il numero 4 della classifica Billboard 200 e guadagnò un disco d’oro, che significa vendite negli Stati Uniti di almeno 500.000 unità. L’album è stato infine certificato platino nell’aprile 2013. Mos Def ha contribuito alla traccia intitolata “Double Trouble”. La traccia “Act Two” vede la partecipazione della band afro-belga Zap Mama e di Common. Il brano “You Got Me”, un duetto con la cantante R&B Erykah Badu e Eve e Jill Scott destinato da Black Thought alla popolazione “inconsapevole”, ha raggiunto il numero 39 della classifica Billboard Hot 100. Al 42º Grammy Awards “You Got Me” vinse il premio per la migliore performance rap di un duo o gruppo e l’album fu nominato per il miglior album rap.

Steve Huey del sito allmusic.com percepì “una forte affinità con il movimento neo-soul” nell’album. I primi camei su Things Fall Apart dei nativi di Filadelfia Beanie Sigel e Eve contribuirono a fargli guadagnare più tardi importanti contratti discografici (rispettivamente con Roc-A-Fella e Ruff Ryders). Dopo questo album, Dice Raw lasciò il collettivo per registrare il suo album di debutto da solista Reclaiming the Dead. Nell’estate, il gruppo si esibì al concerto di Woodstock ’99 nello stato di New York.

2001-2005: Phrenology e The Tipping PointModifica

Alcuni membri, incluso il membro di lunga data Malik B., lasciarono il gruppo. Nel dicembre 2001, i Roots appoggiarono Jay-Z per il suo concerto MTV Unplugged. Con l’aumento della popolarità arrivò una pressione crescente. I Roots pubblicarono Phrenology (dal nome dell’omonima pseudoscienza) nel 2002. Nonostante non sia arrivato in cima alle classifiche come Things Fall Apart, raggiungendo un picco di n. 28 nelle classifiche, Phrenology fu un successo commerciale, essendo certificato oro, e guadagnandosi una nomination ai Grammy come miglior album rap. A quel tempo, tuttavia, arrivarono voci che i Roots stavano perdendo interesse nella loro firma con la MCA.

Durante questo periodo, la band sostenne Jay-Z per il suo concerto d’addio del 2003 al Madison Square Garden e apparve nel film concerto di accompagnamento Fade to Black.

Dopo Phrenology, Ben Kenney e Scratch lasciarono entrambi il gruppo; Kenney entrò nella rock band Incubus. Questo culminò con l’uscita di The Tipping Point del 2004, il sottoprodotto di diverse jam session. L’album guadagnò altre due nomination ai Grammy: una per Best Urban/Alternative Performance per il brano “Star/Pointro” e un’altra per Best Rap Performance By A Duo Or Group per il brano “Don’t Say Nuthin'”. The Tipping Point raggiunse il quarto posto nella classifica degli album di Billboard. Nel 2005, Home Grown! The Beginner’s Guide To Understanding The Roots, Volumes 1 & 2, un album compilation a due dischi, è stato pubblicato. The Roots sono stati tra i vari interpreti del film del 2006 Dave Chappelle’s Block Party, il cui evento ha avuto luogo il 18 settembre 2004 ed è stato rilasciato su pellicola due anni dopo.

2006-2008: Game Theory e Rising DownEdit

Game Theory è uscito il 29 agosto 2006 su Def Jam Recordings. Questlove descrive l’album come molto scuro e riflessivo dello stato politico in America. Il primo singolo dell’album, “Don’t Feel Right”, è apparso su internet nel maggio 2006, ed è disponibile per il download gratuito su diversi siti web. Il primo video dell’album, intitolato “The Don’t Feel Right Trilogy”, ha debuttato il 21 agosto 2006, e presenta tre canzoni, “In the Music”, “Here I Come” e “Don’t Feel Right”. Ha guadagnato un 83 su Metacritic e 2 nomination ai Grammy. Il defunto J Dilla è onorato in diverse occasioni durante l’album. La traccia 1 è accreditata come “Supervised by J Dilla”. La traccia 13 “Can’t Stop This” è dedicata alla sua persona, la prima parte è una versione modificata di una traccia (“Time: The Donut of the Heart”) del suo album Donuts, pubblicato tre giorni prima della sua morte. Questa versione comprende la voce di Black Thought. In secondo luogo, una serie di artisti affini ricordano J Dilla sotto forma di messaggi in segreteria telefonica.

L’ottavo album in studio dei Roots, Rising Down, è stato pubblicato il 29 aprile 2008, il sedicesimo anniversario dei disordini di Los Angeles del 1992.

Nelle settimane precedenti l’uscita dell’album, il primo singolo originale “Birthday Girl”, una collaborazione radio-friendly con Patrick Stump dei Fall Out Boy, è stato rimosso dall’album, a quanto pare perché non era adatto al tono dell’album. Rimase come download digitale disponibile su iTunes come bonus track, così come nelle versioni internazionali.

Prendendo da dove Game Theory aveva lasciato, l’album mantiene un tono scuro e politico, con Black Thought e diversi ospiti che si sfogano sui mali della società di oggi. Tra gli ospiti dell’album ci sono Chrisette Michele, Common, Mos Def, Saigon, Styles P, Talib Kweli e Wale; ci sono anche gli artisti di Philadelphia Dice Raw, DJ Jazzy Jeff, Peedi Crakk, Greg Porn e Truck North, oltre all’ex membro Malik B. Rising Down presenta i Roots che incorporano un tocco più elettronico e synth-heavy nel loro suono. Rising Down è stato pubblicato con il plauso della critica, ottenendo un punteggio complessivo di 80 su Metacritic.

Il primo singolo dell’album è stato “Rising Up” con Chrisette Michele e Wale.

2009-2010: How I Got Over e Wake Up!Edit

How I Got Over riflette il sollievo che la band ha provato alla fine dell’amministrazione Bush e all’inizio della presidenza Obama. Gli ospiti includono Blu, Phonte e Patty Crash. Una cover della canzone di Cody Chesnutt “Serve This Royalty” era prevista sull’album, simile alla rielaborazione del gruppo del suo singolo per The Seed 2.0 su Phrenology. Piuttosto che fare affidamento su campioni, l’album è stato registrato dal vivo, con le cover (tra cui Celestial Blues, con l’artista originale della canzone, Andy Bey) reinterpretate dal gruppo. L’album è stato pubblicato il 22 giugno 2010.

Il 24 giugno 2009, i Roots hanno debuttato il primo singolo e la title track dell’album dal vivo al Late Night con Jimmy Fallon. La canzone presenta il collaboratore di lunga data dei Roots, Dice Raw.

I Roots hanno collaborato con il cantante R&B John Legend per l’album Wake Up! L’album è stato pubblicato il 21 settembre 2010, ed è stato pubblicizzato due giorni dopo con un concerto dal vivo al Terminal 5 di New York City con John Legend e Jennifer Hudson che è stato trasmesso in streaming su YouTube. Il 30 ottobre 2010, i Roots e John Legend hanno suonato dal vivo al Rally to Restore Sanity e/o Fear a Washington, D.C.

2011-2014: Undun, …And Then You Shoot Your Cousin, e side projectsEdit

I Roots hanno pubblicato il loro tredicesimo album Undun via Def Jam Records il 6 dicembre 2011. Il primo singolo “Make My” è trapelato il 17 ottobre 2011. Undun racconta la storia del loro personaggio semi-fittizio, Redford Stephens, che lotta senza successo per evitare una vita di crimine e denaro veloce. Il nome dell’album è ispirato alla canzone “undun” dei The Guess Who, e il personaggio è stato chiamato come la canzone di Sufjan Stevens “Redford”. L’album comprende artisti come Aaron Livingston, Big K.R.I.T., Phonte, Dice Raw, Greg Porn, Truck North, Bilal e Sufjan Stevens.

I Roots hanno anche collaborato con la cantante R&B Betty Wright nell’album Betty Wright: The Movie, accreditato a Betty Wright and the Roots. L’album, co-prodotto da Wright e Questlove, è stato nominato per un Grammy 2012 nella “Best Traditional R&B Performance”.

I Roots ed Elvis Costello hanno pubblicato Wise Up Ghost il 17 settembre 2013 via Blue Note Records. Il 22 luglio 2013, hanno pubblicato un video musicale per il primo singolo, “Walk Us Uptown.”

I Roots hanno pubblicato …And Then You Shoot Your Cousin il 19 maggio 2014. Il primo singolo, “When the People Cheer”, è stato pubblicato il 7 aprile 2014.

Black Thought ha descritto l’album come uno sguardo satirico sulla violenza nell’hip-hop e nella società americana in generale.

2015-presente: End GameEdit

In un’intervista con Fuse TV, Questlove ha detto di avere anche “…due o tre progetti musicali segreti e importanti a cui sto lavorando di cui non posso davvero parlare.” Nel settembre 2016 The Roots hanno fatto da spalla a Usher in un concerto di beneficenza di Global Citizen a Montreal, Quebec, Canada, lanciando la speculazione di una grande collaborazione tra i due atti. Nell’ottobre 2016, il gruppo ha annunciato il loro 17° album in studio, End Game. Black Thought nel giugno 2017 ha ulteriormente rivelato che i produttori 9th Wonder e Salaam Remi contribuiranno all’album, e nel marzo 2019, Questlove ha rivelato che ci sarà anche un beat inedito di J Dilla.