Om du har turen att ha smakat ambrosiasallad vet du att det bara är en ”sallad” i ordets mest lösa bemärkelse.

Rätten består av en djärv kombination av jetpuffade marshmallows, strimlad kokosnöt, ananas och mandarinapelsiner. Den avslutas oftast med en klick cool whip eller gräddfil och kyls ner i kylskåpet över natten, vilket uppmuntrar ingredienserna att stelna till en tät, sirapsliknande massa. I mer gourmetliknande varianter har man använt sig av hemmagjorda marshmallows, krossade pekannötter, maraschino-körsbär och annan färsk frukt. Men utöver de olika recepten ger varje ambrosiasallad samma känsla: Den tysta spänningen av att veta att man är på väg att göra något man inte borde göra, följt av ren, klibbig lycka när man stoppar den första kladdiga skeden i munnen.

Distroscale

Att ambrosia är en fruktsallad utan moral, och inget i ambrosian tyder på att den bör serveras som huvudrätt. Ändå är det här det är mest troligt att den dyker upp. Jag har aldrig sett ambrosia på ett dessertbord. Men har bevittnat den vila bland potatismos, brysselkål och fyllning vid otaliga Thanksgiving- och julmiddagar.

Tranbärssås är den enda jämförbart söta helgdagens förrättstypiska mat. Men till skillnad från ambrosiasallad har den syrliga röda såsen en tydlig funktion vid middagsbordet. Den livar upp vilda kalkonlår med syra, samtidigt som den injicerar fukt i även de torraste bitarna av överkokt kött. Det är inte omedelbart uppenbart vad ambrosiasalladen bidrar till harmonin i en julmåltid. Så hur kom den hit och varför?

Det kan vara svårt att föreställa sig, men att uppleva en skål med ambrosia på 1800-talet var troligen liktydigt med att prova en acai bowl för första gången. De en gång svårfunna ingredienserna ansågs lyxiga och exotiska. Salladen var en behandling som var reserverad för helgdagar och andra speciella tillfällen, och fick namnet ”ambrosia” efter de grekiska och romerska gudarnas mat.

Men det var inte förrän i början av 1900-talet som ambrosia som vi känner till den kom till. En marknadsföringskampanj av Stephen F. Whitman & Son of Philadelphia uppmuntrade hemmakockar att inkludera marshmallowpiskor i ambrosiasallad. I slutet av 1920-talet introducerades hela marshmallows, vilket skapade den fluffiga ambrosiasallad som många av oss känner igen idag.

Men trots dess långa kulinariska historia ger bilder taggade med #ambrosiasallad på Instagram endast 2 700 resultat. Jämför detta med de miljontals bilder som är taggade med #foodporn #foodie eller till och med #acaibowl (en hashtag som är så populär att den har fått en egen kurerad videoplaylist) – och vinnaren är tydlig. Det en gång trendiga receptet har degraderats till ett eftermäle, om det inte har glömts bort nästan helt.

Det är lätt att förstå varför den moderna matälskaren kan rynka på näsan åt receptet. I en matkultur som behandlar bearbetade livsmedel som kackerlackor att utrota passar marshmallows och cool whip-konstellationen knappast in. Ändå borde vi inte vara så snabba att kasta bort ambrosia.

Rätten är det svarta fåret på Thanksgiving- och julmatsborden, men dess blotta närvaro är en påminnelse om att allt är möjligt om man sätter sig in i det, till och med en promiskuös servering av marshmallows och cool whip som blandar sig med potatismos och sås på din tallrik.

Den är också onekligen utsökt. Salladen är fylld med saftiga bitar av ananas och mandariner och har en perfekt balans mellan krämig och uppfriskande. Kokosnöten ger en tillfredsställande knaprig konsistens och höjer hela upplevelsen som ett grahamsprick som kompletterar en s’more.

Den innovativa användningen av kommersiella ingredienser påminner om konditorn Christina Tosis berömda Momofuku Milk Bar-imperium. Precis som Tosi återanvände Corn Flakes för att skapa sin ikoniska spannmålsmjölksglass, återanvänder ambrosia marshmallows till djärva nya smakhöjder. Om gourmander som äter på Momofuku fick ambrosiasallad skulle de utan tvekan berömma konfekten för dess uppfinningsrika användning av nostalgiska barndomslivsmedel.

Kontexten är allt när det gäller att laga mat och äta. Så gör den där skålen med ambrosia under julhelgen och servera den till dina gäster. Låt den pastellfärgade mosaiken av marshmallows stå bredvid tallrikar med stekt kalkon och honungsskinka. Och låt ingen rynka på näsan åt en klassisk maträtt som under årtionden förtjänat sin plats vid middagsbordet.