Martin Luther King – vars födelsedag USA firar i dag – var bara 39 år när han dog.
King sköts ihjäl när han stod på balkongen på andra våningen på Lorraine Motel i Memphis, Tennessee, den 4 april 1968. King var i Memphis för att visa solidaritet med strejkande sanitetsarbetare och höll sitt berömda tal ”Promised Land” den 3 april i Mason Temple Church i Memphis.
En federal utredning sa att King dödades av ett skott som avfyrades från ett badrumsfönster på andra våningen i ett rumshus som låg mitt emot motellet. Skytten identifierades senare som den förrymda fången James Earl Ray.
Vem var James Earl Ray?
Ray, som vid tidpunkten för skjutningen var 40 år gammal, var född i Illinois och en veteran från USA:s armé med ett långt kriminalregister för brott som sträckte sig från väpnat rån till postbedrägeri. Ray hade rymt från Missouri State Prison 1967, där han avtjänade ett 20-årigt fängelsestraff för sin roll i ett väpnat rån.
Efter sin rymning åkte Ray runt i USA och Kanada och stannade till i Chicago, Montreal, Birmingham och Selma, där han bodde på ett hotell i närheten av Edmund Pettus-bron, strax före ett planerat framträdande av King. Ray, som reste under namnen Eric Galt eller Harvey Lowmeyer, bodde på ett internat i Birmingham i en månad 1967 och köpte senare det gevär som användes vid mordet i en affär på Airport Highway.
Ray köpte också en bil – en Ford Mustang – medan han var i Birmingham. Bilen hade fortfarande Alabama-märken när den återfanns i Atlanta efter mordet.
Ray var en anhängare av Alabamas guvernör George Wallace och arbetade för hans presidentkampanj under en kort tid i Kalifornien. Vid den tiden förespråkade Wallace en segregering av raserna. Familjemedlemmar sade att Ray uttryckte rasistiska åsikter och visade särskilt hat mot King och hans ledarskap för medborgarrättsrörelsen.
Ray förföljde tydligen King vid flera framträdanden innan han åkte till Memphis. Väl där hyrde Ray ett rum i ett hus mittemot där King bodde och avlossade senare en enda kula när medborgarrättsledaren lämnade sitt motellrum. Vittnen såg en man fly från huset efter mordet och Ray identifierades efter att ett paket med ett gevär och en kikare – båda med skyttens fingeravtryck på – hittats nära hotellet.
Ray flydde från Memphis strax efter mordet och begav sig till Kanada, där han stannade i mer än en månad. Han reste senare till England och Portugal med ett falskt kanadensiskt pass. Det var på Londons Heathrow-flygplats som Ray greps efter att en biljettkontrollant märkt att det falska namnet på dokumentet fanns med på en övervakningslista för brottsbekämpande myndigheter.
Ray skickades tillbaka till Tennessee, där han stod inför rätta för mordet på King. Han erkände senare mordet – erkännanden som han senare återkallade – och dömdes till 99 års fängelse. Ray hävdade att han inte var skytten och hävdade att han var en perifer del av en omfattande konspiration.
Av dem som trodde att Ray var oskyldig – eller åtminstone inte var den ensamme skytten – var flera medlemmar av King-familjen, däribland dr. King’s son Dexter King.
Ray dog på Columbia Nashville Memorial Hospital i Nashville den 23 april 1998. Fängelsetjänstemännen sade att han hade behandlats för hepatit C i flera år och att hans död tillskrevs leversjukdom och njursvikt. Han var 70 år och hade suttit 29 år i fängelse när han dog.
Rays kropp kremerades och hans aska flögs till Irland.