Martin Luther King – dont l’Amérique célèbre aujourd’hui l’anniversaire – n’avait que 39 ans au moment de sa mort.
King a été mortellement abattu alors qu’il se tenait sur le balcon du deuxième étage du Lorraine Motel à Memphis, Tennessee, le 4 avril 1968. King était à Memphis dans un élan de solidarité envers les travailleurs de l’assainissement en grève, prononçant son célèbre discours « Terre promise » le 3 avril à l’église Mason Temple de Memphis.
Une enquête fédérale a indiqué que King a été tué par un coup de feu tiré depuis la fenêtre de la salle de bain du deuxième étage d’une maison de chambres située en face du motel. Le tireur a été identifié plus tard comme étant le détenu évadé James Earl Ray.
Qui était James Earl Ray ?
Ray, 40 ans au moment de la fusillade, était originaire de l’Illinois et un vétéran de l’armée américaine avec un long casier judiciaire pour des délits allant du vol à main armée à la fraude postale. Ray s’était échappé de la prison d’État du Missouri en 1967, où il purgeait une peine de 20 ans de prison pour son rôle dans un vol à main armée.
Après son évasion, Ray a rebondi aux États-Unis et au Canada, faisant des arrêts à Chicago, Montréal et Birmingham et Selma, séjournant dans un hôtel près du pont Edmund Pettus juste avant une apparition prévue de King. Voyageant sous les noms d’Eric Galt ou Harvey Lowmeyer, Ray a séjourné dans une pension de famille de Birmingham pendant un mois en 1967 et a ensuite acheté le fusil utilisé dans l’assassinat dans un magasin sur Airport Highway.
Ray a également acheté une voiture – une Ford Mustang – alors qu’il était à Birmingham. La voiture avait encore des plaques d’immatriculation de l’Alabama lorsqu’elle a été récupérée à Atlanta après l’assassinat.
Ray était un partisan du gouverneur de l’Alabama George Wallace, travaillant pour sa campagne présidentielle pendant une courte période en Californie. À l’époque, Wallace épousait une ségrégation des races. Les membres de la famille ont déclaré que Ray exprimait des opinions racistes et montrait une haine particulière envers King et son leadership du mouvement des droits civiques.
Ray a apparemment traqué King lors de plusieurs apparitions avant de se rendre à Memphis. Une fois sur place, Ray a loué une chambre dans une maison en face de l’endroit où logeait King, tirant plus tard une seule balle alors que le leader des droits civiques sortait de sa chambre de motel. Des témoins ont vu un homme s’enfuir de la maison après l’assassinat et Ray a été identifié après qu’un paquet comprenant un fusil et des jumelles – tous deux portant les empreintes digitales du tireur – ait été retrouvé près de l’hôtel.
Ray a fui Memphis juste après l’assassinat, se dirigeant vers le Canada, où il est resté plus d’un mois. Il s’est ensuite rendu en Angleterre et au Portugal, voyageant avec un faux passeport canadien. C’est à l’aéroport Heathrow de Londres que Ray a été arrêté après qu’un agent de billetterie ait remarqué que le faux nom figurant sur le document figurait sur une liste de surveillance des forces de l’ordre.
Ray a été renvoyé au Tennessee, où il a été inculpé pour le meurtre de King. Il a ensuite avoué le meurtre – admissions qu’il a ensuite rétractées – et a été condamné à 99 ans de prison. Ray a maintenu qu’il n’était pas le tireur et a prétendu qu’il était une partie périphérique d’une conspiration généralisée.
Parmi ceux qui croient que Ray était innocent – ou du moins qu’il n’était pas le tireur isolé – se trouvaient plusieurs membres de la famille King, y compris le fils du Dr. King, Dexter King.
Ray est décédé au Columbia Nashville Memorial Hospital de Nashville le 23 avril 1998. Les responsables de la prison ont déclaré qu’il avait été traité pour l’hépatite C pendant des années et que son décès a été attribué à une maladie du foie et à une insuffisance rénale. Il avait 70 ans et avait passé 29 ans en prison au moment de son décès.
Le corps de Ray a été incinéré et ses cendres ont été envoyées par avion en Irlande.
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