Martin Luther King – wiens verjaardag Amerika vandaag viert – was slechts 39 op het moment van zijn dood.
King werd fataal neergeschoten terwijl hij op 4 april 1968 op het balkon van de tweede verdieping van het Lorraine Motel in Memphis, Tennessee stond. King was in Memphis om zijn solidariteit te betuigen met de stakende sanitaire arbeiders en hield op 3 april zijn beroemde toespraak “Promised Land” in de Mason Temple Church in Memphis.
Volgens een federaal onderzoek werd King gedood door één schot dat werd afgevuurd vanuit een badkamerraam op de tweede verdieping van een pension dat tegenover het motel was gelegen. De schutter werd later geïdentificeerd als de ontsnapte veroordeelde James Earl Ray.
Wie was James Earl Ray?
Ray, 40 jaar oud op het moment van de schietpartij, was afkomstig uit Illinois en een veteraan uit het Amerikaanse leger met een lang strafblad voor overtredingen variërend van gewapende overval tot postfraude. Ray was in 1967 ontsnapt uit de staatsgevangenis van Missouri, waar hij een gevangenisstraf van 20 jaar uitzat voor zijn rol bij een gewapende overval.
Na zijn ontsnapping reisde Ray rond in de VS en Canada, waarbij hij halt hield in Chicago, Montreal en Birmingham en Selma, waar hij verbleef in een hotel bij de Edmund Pettus-brug vlak voor een gepland optreden van King. Ray, die reisde onder de namen Eric Galt of Harvey Lowmeyer, verbleef in 1967 een maand in een pension in Birmingham en kocht later het geweer dat bij de moordaanslag was gebruikt in een winkel op Airport Highway.
Ray kocht ook een auto – een Ford Mustang – terwijl hij in Birmingham was. De auto had nog steeds een kenteken uit Alabama toen hij na de moord werd teruggevonden in Atlanta.
Ray was een aanhanger van Alabama Gov. George Wallace en werkte korte tijd voor zijn presidentiële campagne in Californië. In die tijd was Wallace een voorstander van rassenscheiding. Volgens familieleden uitte Ray racistische opvattingen en toonde hij een bijzondere haat jegens King en diens leiderschap van de burgerrechtenbeweging.
Ray stalkte King blijkbaar in verschillende optredens voordat hij naar Memphis ging. Eenmaal daar huurde Ray een kamer in een huis aan de overkant van de straat waar King verbleef, en vuurde later één enkele kogel af toen de burgerrechtenleider zijn motelkamer verliet. Getuigen zagen een man het huis ontvluchten na de moordaanslag en Ray werd geïdentificeerd nadat een pakje met een geweer en een verrekijker – beide met de vingerafdrukken van de schutter erop – in de buurt van het hotel was gevonden.
Ray ontvluchtte Memphis vlak na de moord en ging naar Canada, waar hij meer dan een maand verbleef. Later ging hij naar Engeland en Portugal, reizend op een vals Canadees paspoort. Het was op de Londense luchthaven Heathrow dat Ray werd gearresteerd nadat een ticketagent had opgemerkt dat de valse naam op het document op een volglijst van de politie stond.
Ray werd teruggestuurd naar Tennessee, waar hij werd aangeklaagd voor de moord op King. Later bekende hij de moord – een bekentenis die hij later zou herroepen – en werd hij veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf. Ray hield vol dat hij niet de schutter was en beweerde dat hij een randfiguur was in een wijdverspreide samenzwering.
Onder degenen die geloven dat Ray onschuldig was – of in ieder geval niet de eenzame schutter – bevonden zich verschillende leden van de familie King, waaronder Dr. King’s zoon Dexter King.
King’s zoon Dexter King.
Ray stierf in het Columbia Nashville Memorial Hospital in Nashville op 23 april 1998. Gevangenisambtenaren zeiden dat hij al jaren werd behandeld voor hepatitis C en dat zijn dood werd toegeschreven aan leverziekte en nierfalen. Hij was 70 jaar oud en had 29 jaar in de gevangenis gezeten op het moment van zijn dood.
Ray’s lichaam werd gecremeerd en zijn as werd naar Ierland gevlogen.