Är det sant att ungefär hälften av alla äktenskap slutar i skilsmässa? Det borde vara en lätt fråga att besvara. Skilsmässa är trots allt en mycket tydlig händelse som lämnar ett officiellt pappersspår. Men svaret fortsätter att vara kontroversiellt, än i dag.

Vad är de nuvarande påståendena om skilsmässofrekvensen?

Under 2010 publicerade Paul Amato en genomgång av forskning om skilsmässor i den prestigefyllda tidskriften Journal of Marriage and Family. Här är den viktigaste slutsatsen:

”I slutet av 1900-talet förutspåddes 43-46 procent av äktenskapen att sluta i upplösning. Eftersom en liten andel av äktenskapen slutar i permanent separation snarare än skilsmässa är den allmänna uppfattningen att ungefär hälften av alla äktenskap splittras frivilligt en rimlig uppskattning.”

Så Paul Amatos svar var ja: Det är sant att hälften av alla äktenskap slutar i skilsmässa eller permanent separation.

2014 sa Claire Cain Miller, som skrev i New York Times, att vi hade fel:

”Det är inte längre sant att skilsmässofrekvensen ökar, eller att hälften av alla äktenskap slutar i skilsmässa. Det har det inte varit på länge.”

Miller sade att fler personer som gifte sig på 1990-talet nådde sin 15-års bröllopsdag än personer som gifte sig på 1970- eller 1980-talet. Hon tillade: ”Om de nuvarande trenderna fortsätter kommer nästan två tredjedelar av äktenskapen aldrig att innebära en skilsmässa, enligt uppgifter från Justin Wolfers, ekonom vid University of Michigan.”

Denna prognos, att andelen äktenskap som slutar i skilsmässa i framtiden kommer att ligga på drygt en tredjedel, är bara det – en prognos, en gissning. Den kom också med ett viktigt förbehåll:

”…minskningen av skilsmässor är koncentrerad till personer med högskoleexamen. För de lågutbildade ligger skilsmässofrekvensen närmare den som rådde under toppåren för skilsmässor.”

Millers artikel väckte en hel del uppståndelse. Demografen Steven Ruggles kontrade med att skilsmässofrekvensen faktiskt har ökat över tid:

”Som Sheela Kennedy och jag visade i vår nyligen publicerade artikel ”Breaking Up is Hard to Count: The Rise of Divorce in the United States, 1980-2010″ Demography (2014), tillgänglig på http://www.hist.umn.edu/~ruggles/Articles/breaking_up.pdf, är den mycket omtalade minskningen av skilsmässor en artefakt av dåliga data och dåliga mätningar. Som vi visar kommer de enda tillförlitliga uppgifterna om aktuella skilsmässor i USA från American Community Survey (ACS). Om man tar hänsyn till den gifta befolkningens åldrande visar ACS-data en fortsatt och dramatisk ökning av risken för skilsmässa sedan 1990. Ökningen av skilsmässor är särskilt slående bland äldre vuxna: bland dem som är mellan 55 och 64 år har skilsmässofrekvensen fyrdubblats under de senaste tre decennierna.”

Justin Wolfers publicerade sedan sitt eget försvar av sina påståenden om minskningen av skilsmässofrekvensen i New York Times. Ruggles kontrade igen, med statistiska argument och antydde att Wolfers var i minoritet i sin tro att skilsmässofrekvensen minskar:

”Konsensus bland de flesta demografer, som Schoen och Canudas-Romo (2006) uttrycker det, ’det är för tidigt att tro att sannolikheten för skilsmässa har börjat sjunka.'”

Efter allt det där fram och tillbaka (och mer därtill) hade professor Scott Stanley samma fråga som jag: Vad tycker Paul Amato (som skrev granskningen av forskningen 2010) nu? Han frågade honom och fick ett svar som var anmärkningsvärt likt slutsatsen i granskningsartikeln. Amato menar att dagens livstidsrisk för skilsmässa är mellan 42 och 45 procent. ”Och om du lägger till permanenta separationer som inte slutar i skilsmässa, så är den totala sannolikheten för äktenskaplig splittring nästan 50 procent.”

Varför finns det så mycket kontroverser om skilsmässofrekvensen?

#1: Det finns inte ett enda sätt att mäta skilsmässofrekvensen.

Det här är några av de sätt på vilka skilsmässor har mätts:

Den grova skilsmässofrekvensen: Antalet skilsmässor per 1 000 personer i befolkningen.

Census Bureau använder detta mått. Det är inte ett bra mått eftersom det beror på andelen människor som är gifta. Om det finns proportionellt färre gifta personer – och den andelen har minskat i årtionden – så finns det proportionellt färre personer som har någon chans att skilja sig.

Den raffinerade skilsmässofrekvensen: Detta är ett bättre mått än det grova måttet, men det svarar fortfarande inte på den fråga som människor verkar bry sig mest om: Hur stor är sannolikheten att ett äktenskap slutar i skilsmässa?

Sannolikheten att ett äktenskap slutar i skilsmässa: Forskare studerar vanligtvis detta genom att titta på människor från olika kohorter – till exempel människor som är födda ett visst år. Det enda sättet att säkert veta hur många av dessa personers äktenskap som slutade i skilsmässa är att följa dem tills de alla är döda, skilda eller änklingar. För en del av personerna i en viss kohort kommer det att ta lång tid (även om man skulle kunna hålla koll på dem alla). Vid det här laget har vi en ganska god uppfattning om skilsmässofrekvensen för personer födda till exempel 1910. Men vad säger det oss om sannolikheten att ett par som gifter sig 2017 kommer att skilja sig? Det tidiga 1900-talet var en helt annan tid med helt andra normer och demografiska förhållanden.

Så vad samhällsvetare ofta gör nu är att titta på hur stor andel av par från olika kohorter som når en viss bröllopsdag. Justin Wolfers använde sådana uppgifter för att hävda att skilsmässofrekvensen sjunker. Han noterade till exempel att ”76 procent av de personer vars första äktenskap ägde rum i början av 1990-talet fortsatte att fira sin tioårsdag, en ökning från 73 procent för dem som gifte sig i början av 1980-talet och 74 procent för dem som gifte sig i början av 1970-talet”. Det betyder naturligtvis inte att skilsmässofrekvensen kommer att vara endast 24 procent för personer som gifte sig i början av 1990-talet. De nådde sitt 10-årsjubileum, men de kanske inte når sitt 20-årsjubileum, eller ens sitt 11-årsjubileum. Och även om det kan se ut som om deras äktenskap är mer stabila finns det ett lyckligt hinder i deras framtid. De lever längre än generationerna före dem, och det ger dem fler potentiella år att skiljas. Vi vet alltså inte vad deras livslånga sannolikhet för skilsmässa kommer att vara. Vi måste vänta och se.

#2: Statistik om skilsmässofrekvenser beror på hur noggrann och omfattande datainsamlingen är.

Vissa stater rapporterar inte regelbundet skilsmässofrekvenser till den federala regeringen. Ett mått på skilsmässor som är beroende av människors rapporter snarare än officiella dokument kan också vara bristfälligt. Om människor till exempel tillfrågas om de har skilt sig under de senaste 12 månaderna, svarar de ibland ja även om skilsmässan skedde för 13 månader sedan eller ännu inte är officiell. Kanske finns det också snedvridningar i andra riktningen, t.ex. genom att förneka en skilsmässa som verkligen har ägt rum.

Så vad är skilsmässofrekvensen egentligen?

Oddsatserna för att ett äktenskap skulle sluta i skilsmässa var verkligen nära 50 procent förr i tiden. Det finns lite kontroverser om detta. Frågan är om andelen nu minskar.

Det finns också lite kontroverser om en särskild grupp – babyboomarna. De fortsätter att skilja sig i hög grad. De yngre generationerna verkar inte skilja sig i samma takt. Men det finns naturligtvis fortfarande tid, och om de lever längre kommer de att ha ännu större möjligheter att skilja sig än de äldre.

Också en fråga om utbredd enighet: Skilsmässofrekvensen är olika för olika samhällsklasser. Människor med högre inkomst och högre utbildning har lägre skilsmässofrekvens. Det är värt att upprepa den viktiga kvalificering som fanns i den ursprungliga artikeln i New York Times som fick folk att bli upprörda:

”…minskningen av skilsmässor är koncentrerad till personer med högskoleexamen. För de lågutbildade ligger skilsmässofrekvensen närmare den som rådde under toppåren för skilsmässor.”

Jag tror att det betyder att även de som insisterar på att skilsmässofrekvensen sjunker inte tror att den sjunker för alla. Personer som inte har en högskoleexamen utgör ungefär två tredjedelar av alla vuxna 25 år och äldre. Deras skilsmässofrekvens är ”närmare den under de högsta skilsmässoåren”, det vill säga nära 50 procent.

Den mest optimistiska uppskattningen, baserad på en förutsägelse snarare än en sammanfattning av faktiska tidigare skilsmässor, är troligen den som står i Times: ”Om de nuvarande trenderna fortsätter kommer nästan två tredjedelar av äktenskapen aldrig att innebära en skilsmässa…”. Återigen kommer detta dock med förbehållet att nedgången ”är koncentrerad till personer med högskoleexamen”.

Min egen bästa gissning? Chansen att ett äktenskap slutar i skilsmässa är förmodligen någonstans mellan 42 och 45 procent.