Tea Act från 1773 var en av flera åtgärder som den tungt skuldsatta brittiska regeringen ålade de amerikanska kolonisatörerna under det årtionde som ledde fram till det amerikanska revolutionskriget (1775-83). Lagens huvudsyfte var inte att höja intäkterna från kolonierna utan att rädda det vacklande Ostindiska kompaniet, en nyckelaktör i den brittiska ekonomin. Den brittiska regeringen gav bolaget monopol på import och försäljning av te i kolonierna. Kolonisterna hade aldrig accepterat att tullen på te var författningsenlig, och Tea Act återuppväckte deras motstånd mot den. Deras motstånd kulminerade i Boston Tea Party den 16 december 1773, då kolonisterna gick ombord på Ostindiska kompaniets fartyg och dumpade sina laster med te överbord. Parlamentet svarade med en rad hårda åtgärder som syftade till att kväva det koloniala motståndet mot det brittiska styret; två år senare började kriget.

Kris i Storbritannien

År 1763 framträdde det brittiska imperiet som segrare av det sjuåriga kriget (1756-63). Även om segern kraftigt utökade imperiets imperieinnehav lämnade den också imperiet med en enorm statsskuld, och den brittiska regeringen såg sina nordamerikanska kolonier som en outnyttjad inkomstkälla. År 1765 antog det brittiska parlamentet Stamp Act, den första direkta, interna skatt som parlamentet någonsin hade tagit ut av kolonisterna. Kolonisterna motsatte sig den nya skatten och hävdade att endast deras egna valbara koloniala församlingar kunde beskatta dem och att ”beskattning utan representation” var orättfärdigt och konstitutionsvidrigt. Efter att den brittiska regeringen avvisat deras argument tog kolonisterna till fysiska hotelser och mobbvåld för att förhindra att stämpelskatten togs ut. Parlamentet insåg att stämpellagen var en förlorad sak och upphävde den 1766.

Parlamentet avsade sig dock inte sin rätt att beskatta kolonierna eller på annat sätt lagstifta om dem. År 1767 föreslog Charles Townshend (1725-67), Storbritanniens nya finansminister (ett ämbete som gav honom ansvaret för att samla in regeringens inkomster), en lag som kallades Townshend Revenue Act. Genom denna lag infördes tullar på ett antal varor som importerades till kolonierna, bland annat te, glas, papper och färg. Intäkterna från dessa tullar skulle användas för att betala lönerna till de kungliga koloniala guvernörerna. Eftersom parlamentet hade en lång historia av att använda tullar för att reglera den kejserliga handeln, förväntade sig Townshend att kolonisterna skulle finna sig i att införa de nya skatterna.

Olyckligtvis för Townshend hade stämpellagen väckt kolonialt missnöje mot alla nya skatter, oavsett om de togs ut på import eller direkt på kolonisterna. Dessutom väckte Townshends förslag att använda intäkterna för att betala löner till koloniala guvernörer stor misstänksamhet bland kolonisterna. I de flesta kolonier betalade de valbara församlingarna guvernörernas löner, och om man förlorade den makten över plånboken skulle de kungligt utsedda guvernörernas makt stärkas avsevärt på bekostnad av det representativa styret. För att uttrycka sitt missnöje organiserade kolonisterna populära och effektiva bojkotter av de beskattade varorna. Ännu en gång hade det koloniala motståndet undergrävt det nya skattesystemet, och ännu en gång böjde sig den brittiska regeringen för verkligheten utan att överge principen om att den hade rättmätiga befogenheter att beskatta kolonierna. År 1770 upphävde parlamentet alla Townshend Act-tullar utom den på te, som behölls som en symbol för parlamentets makt över kolonierna.

Rädda Ostindiska kompaniet

Upphävandet av majoriteten av Townshend Act tog vinden ur seglen för den koloniala bojkotten. Även om många kolonister fortsatte att vägra att dricka te av principiella skäl, fortsatte många andra att dricka drycken, även om en del av dem lindrade sitt samvete genom att dricka smugglat holländskt te, som i allmänhet var billigare än lagligt importerat te. den amerikanska konsumtionen av smugglat te skadade finanserna för Ostindiska kompaniet, som redan kämpade med ekonomiska svårigheter. Även om det var ett privat företag spelade bolaget en viktig roll i Storbritanniens imperieekonomi och fungerade som dess kanal till rikedomarna i Ostindien. Ett överflöd av te och en minskad amerikansk marknad hade gjort att företaget hade tonvis med teblad som ruttnade i sina lagerlokaler. I ett försök att rädda det problemtyngda företaget antog det brittiska parlamentet 1773 Tea Act. Lagen gav företaget rätt att skeppa sitt te direkt till kolonierna utan att först landa det i England och att anlita agenter som skulle ha ensamrätt att sälja te i kolonierna. Genom lagen bibehölls tullen på importerat te på den nuvarande nivån, men eftersom bolaget inte längre behövde betala en extra skatt i England sänkte teakten i praktiken priset på Ostindiska kompaniets te i kolonierna.

Det förstörda teet

Om parlamentet förväntade sig att det sänkta priset på te skulle lugna kolonisterna och få dem att gå med på te-lagen, gjorde det ett stort misstag. Genom att låta Ostindiska kompaniet sälja te direkt i de amerikanska kolonierna utestängde teakten de koloniala köpmännen, och de framstående och inflytelserika koloniala köpmännen reagerade med ilska. Andra kolonister såg lagen som en trojansk häst avsedd att förföra dem till att acceptera parlamentets rätt att införa skatter på dem. Det faktum att det bland de agenter som bolaget hade uppdrag att sälja sitt te fanns ett antal parlamentsvänliga män gav bara mer bränsle åt elden. te-lagen återupplivade bojkotten mot te och inspirerade till ett direkt motstånd som inte hade förekommit sedan krisen med stämpellagen. Lagen gjorde också köpmännen och patriotiska grupper som Sons of Liberty till allierade. Patriotiska mobbar skrämde bolagets agenter till att säga upp sina uppdrag. I flera städer samlades skaror av kolonister längs hamnarna och tvingade kompaniets fartyg att vända om utan att lossa sin last. Den mest spektakulära aktionen ägde rum i Boston, Massachusetts, där en välorganiserad grupp män den 16 december 1773 klädde ut sig till indianer och gick ombord på kompaniets fartyg. Männen slog sönder kistorna med te och dumpade innehållet i Bostons hamn i det som senare kom att kallas Boston Tea Party.

Tvångslagarna och amerikanskt oberoende

Boston Tea Party orsakade betydande egendomsskador och gjorde den brittiska regeringen rasande. Parlamentet svarade med Coercive Acts från 1774, som kolonisterna kom att kalla Intolerable Acts. I serien av åtgärder upphävdes bland annat Massachusetts koloniala stadga och Bostons hamn stängdes tills kolonisterna ersatte kostnaden för det förstörda teet. Parlamentet utsåg också general Thomas Gage (1719-87), överbefälhavare för de brittiska styrkorna i Nordamerika, till guvernör i Massachusetts. Sedan Stamp Act-krisen 1765 hade radikala kolonister varnat för att nya brittiska skatter förebådade ett försök att störta det representativa styret i kolonierna och att underordna kolonisterna under brittiskt tyranni. Coercive Acts övertygade mer moderata amerikaner om att de radikala gruppernas påståenden var berättigade. Det koloniala motståndet intensifierades tills kolonierna tre år efter det att parlamentet antagit Tea Act förklarade sig självständiga som Amerikas förenta stater. Den amerikanska revolutionen hade börjat.