Suezkanalen, som förbinder Medelhavet med Röda havet, invigs vid en omfattande ceremoni med deltagande av den franska kejsarinnan Eugénie, Napoleon III:s hustru.
1854 ingick Ferdinand de Lesseps, den förre franske konsuln i Kairo, ett avtal med Egyptens ottomanska guvernör om att bygga en kanal på 160 mil över Suez-istmossen. Ett internationellt team av ingenjörer utarbetade en byggplan, och 1856 bildades Suez Canal Company som fick rätt att driva kanalen i 99 år efter det att arbetet hade slutförts.
Bygget inleddes i april 1859, och till en början grävdes det för hand med hackor och spadar som användes av tvångsarbetare. Senare anlände europeiska arbetare med mudderverk och ångspadar. Arbetskonflikter och en koleraepidemi fördröjde byggandet, och Suezkanalen var inte färdig förrän 1869 – fyra år senare än planerat. Den 17 november 1869 öppnades Suezkanalen för sjöfart. Ferdinand de Lesseps skulle senare, utan framgång, försöka bygga en kanal över Panamas Isthmus.
När Suezkanalen öppnades var den endast 25 fot djup, 72 fot bred på botten och 200 till 300 fot bred på ytan. Följaktligen navigerade färre än 500 fartyg genom kanalen under dess första hela verksamhetsår. Stora förbättringar påbörjades dock 1876, och kanalen växte snart till en av världens mest trafikerade sjöfartsleder. År 1875 blev Storbritannien den största aktieägaren i Suez Canal Company när man köpte upp aktierna från den nya ottomanska guvernören i Egypten. Sju år senare, 1882, invaderade Storbritannien Egypten och inledde en lång ockupation av landet. Det engelsk-egyptiska fördraget från 1936 gjorde Egypten praktiskt taget självständigt, men Storbritannien reserverade sig rätten att skydda kanalen.
Efter andra världskriget tryckte Egypten på för att få de brittiska trupperna evakuerade från Suezkanalzonen, och i juli 1956 förstatligade den egyptiske presidenten Gamal Abdel Nasser kanalen i hopp om att kunna ta ut vägtullar som skulle betala för byggandet av en massiv damm på Nilen. Som svar på detta invaderade Israel i slutet av oktober, och brittiska och franska trupper landade i början av november och ockuperade kanalzonen. Under påtryckningar från Förenta nationerna drog sig Storbritannien och Frankrike tillbaka i december och de israeliska styrkorna lämnade landet i mars 1957. Den månaden tog Egypten kontroll över kanalen och öppnade den på nytt för kommersiell sjöfart.
LÄS MER: Vad var Suezkrisen?
Tio år senare stängde Egypten kanalen igen efter sexdagarskriget och Israels ockupation av Sinaihalvön. Under de följande åtta åren existerade Suezkanalen, som skiljer Sinai från resten av Egypten, som en frontlinje mellan de egyptiska och israeliska arméerna. År 1975 öppnade den egyptiske presidenten Anwar el-Sadat åter Suezkanalen som en fredsgest för samtal med Israel. I dag trafikerar dussintals fartyg kanalen dagligen och transporterar mer än 300 miljoner ton varor per år.