Le canal de Suez, reliant la Méditerranée et la mer Rouge, est inauguré lors d’une cérémonie élaborée à laquelle assiste l’impératrice française Eugénie, épouse de Napoléon III.
En 1854, Ferdinand de Lesseps, ancien consul de France au Caire, obtient un accord avec le gouverneur ottoman d’Égypte pour construire un canal de 100 miles à travers l’isthme de Suez. Une équipe internationale d’ingénieurs a élaboré un plan de construction et, en 1856, la Compagnie du canal de Suez a été créée et a obtenu le droit d’exploiter le canal pendant 99 ans après l’achèvement des travaux.
La construction a commencé en avril 1859 et, au début, le creusement a été effectué à la main avec des pioches et des pelles maniées par des travailleurs forcés. Plus tard, des travailleurs européens équipés de dragues et de pelles à vapeur sont arrivés. Des conflits de travail et une épidémie de choléra ont ralenti la construction, et le canal de Suez n’a été achevé qu’en 1869, avec quatre ans de retard. Le 17 novembre 1869, le canal de Suez est ouvert à la navigation. Ferdinand de Lesseps tentera plus tard, sans succès, de construire un canal à travers l’isthme de Panama.
Lors de son ouverture, le canal de Suez n’avait que 25 pieds de profondeur, 72 pieds de largeur au fond et 200 à 300 pieds de largeur en surface. Par conséquent, moins de 500 navires l’ont emprunté au cours de sa première année complète de fonctionnement. Des améliorations majeures ont toutefois été apportées en 1876, et le canal est rapidement devenu l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde. En 1875, la Grande-Bretagne devient le principal actionnaire de la Suez Canal Company en rachetant les actions du nouveau gouverneur ottoman d’Égypte. Sept ans plus tard, en 1882, la Grande-Bretagne envahit l’Égypte et entame une longue occupation du pays. Le traité anglo-égyptien de 1936 rend l’Égypte pratiquement indépendante, mais la Grande-Bretagne se réserve des droits pour la protection du canal.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’Égypte fait pression pour l’évacuation des troupes britanniques de la zone du canal de Suez, et en juillet 1956, le président égyptien Gamal Abdel Nasser nationalise le canal, espérant faire payer des péages qui permettraient de financer la construction d’un barrage massif sur le Nil. En réponse, Israël envahit le pays fin octobre, et les troupes britanniques et françaises débarquent début novembre, occupant la zone du canal. Sous la pression des Nations unies, la Grande-Bretagne et la France se retirent en décembre, et les forces israéliennes quittent les lieux en mars 1957. Ce mois-là, l’Égypte prend le contrôle du canal et le rouvre à la navigation commerciale.
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Dix ans plus tard, l’Égypte ferme à nouveau le canal à la suite de la guerre des Six Jours et de l’occupation de la péninsule du Sinaï par Israël. Pendant les huit années suivantes, le canal de Suez, qui sépare le Sinaï du reste de l’Égypte, a existé comme ligne de front entre les armées égyptienne et israélienne. En 1975, le président égyptien Anwar el-Sadat a rouvert le canal de Suez en signe de paix après des pourparlers avec Israël. Aujourd’hui, des dizaines de navires naviguent quotidiennement sur le canal, transportant plus de 300 millions de tonnes de marchandises par an.