PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Med släckt bakgrundsbelysning, tyst musik och nakna poler stängde strippklubbar runt om i USA tidigare i år på grund av COVID-19 sociala distanseringsåtgärder som hindrade den exotiska dansbranschens närgångna karaktär. Liksom många andra företag hoppades dessa kabaréer, lounger och herrklubbar att ett låneprogram från Small Business Administration (SBA) på 660 miljarder dollar skulle hjälpa dem att klara av stängningen.

Men nästan fyra månader efter lanseringen av det låneinitiativ som kallas Paycheck Protection Program (PPP) är det fortfarande oklart om SBA kan få det att regna för dem. Trump-administrationen har förbjudit företag som ”presenterar liveföreställningar av en pruriös sexuell natur” från att delta. Klubbarna stämde, och två federala domare tillrättavisade SBA för att de uteslöt etableringarna från att få de förlåtbara lånen som var avsedda att skydda jobben mitt i hälsokrisen.

För ett statligt låneprogram som har varit behäftat med kritik – dubbla lån, låntagare utan tydliga ekonomiska behov, inkonsekventa uppgifter – är strippklubbarnas osäkerhet ännu ett exempel på förvirring kring ett initiativ som sköt hundratals miljarder dollar ut genom dörren.

Kommer SBA att tillåta att klubbar som inte vunnit ett domstolsbeslut får delta? Och för dem som fått lån, antingen genom domstolsbeslut eller från banker som tydligen gjort en bred tolkning av lagen, kommer regeringen att förlåta lånen, som den gör för andra låntagare?

”Bollen ligger på SBA:s planhalva just nu”, säger Brad Shafer, en advokat som övertalade en federal domare i den amerikanska distriktsdomstolen för östra distriktet i Michigan att utfärda ett beslut i maj som beordrade SBA att samarbeta med mer än 50 strippklubbar. ”Vi vet fortfarande inte slutet på den här historien.”

Med hjälp av lånedata som släpptes av SBA tidigare den här månaden identifierade Reuters 36 organisationer som representerar dussintals strippklubbar runt om i landet och som godkändes för lån till ett värde av mellan 11,15 miljoner dollar och 27,95 miljoner dollar från programmet för stöd till små företag i samband med pandemier. En del av företagen fick pengarna efter domstolsbeslutet, andra fick pengarna från bankerna trots förbudet. Sammanlagt räddade dessa företag 2 548 arbetstillfällen, enligt regeringens uppgifter.

En SBA-representant svarade inte direkt på frågor om diskrepanserna kring lånen.

En av Shafers klienter, John Meehan, sade att han inte förväntar sig något rakt svar från SBA inom den närmaste tiden.

Meehan äger tre kombinerade sportbar-stripklubbar, alla kallade Cheerleaders, i Philadelphia, Pittsburgh och Gloucester, New Jersey. De drabbades av statliga och lokala nedläggningsorder för hotell- och restaurangbranschen. För att hålla de anställda avlönade medan han och hans partner investerade upp till 50 000 dollar i städning och säkerhetsförbättringar, t.ex. genom att installera UV-ljusreningssystem i luftkanalerna, vände han sig till SBA för att få finansiering.

Hans bank i Philadelphia nekade lånet med hänvisning till SBA:s regler. När Meehan ansökte i Pittsburgh hos PNC Bank för en annan klubb godkändes han dock för ett lån på mellan 150 000 och 350 000 dollar.

”Jag klagade inte, men jag kliade mig i huvudet”, säger han.

En taleskvinna för PNC avböjde att kommentera specifika lån, men sade att banken försökte behandla alla ansökningar i enlighet med SBA:s riktlinjer.

”Enligt dessa riktlinjer var de sökande ansvariga för att intyga att de uppfyllde tillämpliga krav på stödberättigande från SBA, och långivarna var inte skyldiga att oberoende verifiera sådant stödberättigande”, sade hon.

RISKER FÖR LÄNDARE

Att bryta mot de fortfarande oklara SBA-reglerna innebär en potentiell fara för långivarna, som riskerar att fastna med icke beviljade lån i bokföringen eller att hamna i rättstvister, sade advokater.

SBA:s viktigaste program för finansiering av småföretag, det s.k. 7(a)-programmet, begränsar ett antal organisationer, bl.a. kyrkor och strippklubbar. Enligt PPP fick gudstjänstlokalerna ett undantag från de normala reglerna – verksamheten med bar hud fick inte det.

”Även om det inte är klart att 7(a)-programmets regler för stödberättigande gäller för PPP-lån, kan företag som inte uppfyller dessa regler bli stämda, liksom deras långivare”, säger Scott Pearson, partner vid Manatt, Phelps & Phillips LLP i Los Angeles.

Meehan är inte den enda som står inför förvirringen. RCI Hospitality Holdings Inc driver mer än 35 strippklubbar, inklusive den självskrivna ”största strippklubben i världen”, Tootsie’s Cabaret, i Miami.

Flera banker godkände företaget och dess dotterbolag för mellan 4,45 och 11,7 miljoner dollar trots att RCI inte var ett av de företag som skyddades av federala domstolsavgöranden i Michigan och Wisconsin.

En representant för RCI avböjde att kommentera. En talesman för långivaren Hancock Whitney Corp, som enligt statliga uppgifter godkände ett lån till RCI Entertainment Inc i New Orleans, sade till Reuters att företaget ”följde all vägledning som tillhandahölls av SBA, som ofta ändrades när programmet rullades ut.”

Meehans klubbar i Pennsylvania förblir stängda, men hans anläggning i New Jersey, som fick ett lån, har en spritlicens för uteserveringen. Så medan tomma pallar staplas på baren inne, arbetar dansarna utanför på en improviserad scen.

En varm fredagseftermiddag i juli fick Jordan Lawrence några tillrop från publiken när hon föll i en split. Efter sin stora avslutning samlade hon in dricks från män som smuttar på drinkar, hennes långa blonda hästsvans kittlade dollarsedlarna i hennes dräkt.

Lawrence förlorade sitt jobb inom försäkringsbranschen under pandemin och återvände till sitt tidigare yrke som dansare för några veckor sedan. Trots att hon hade sparat i flera år hade hon svårt att betala sina räkningar utan sitt gamla jobb. Lawrence sade att hon är frustrerad över att SBA pressar hennes bransch precis när hon håller på att komma tillbaka på fötter och scenen.

”Dessa människor måste komma ut hit och interagera med människor som mig eftersom de stör vår försörjning”, sade hon. ”Vi har också räkningar att betala.”