PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Baggrundslyset slukket, musikken stille og stængerne nøgne, lukkede stripklubber over hele USA tidligere i år på grund af COVID-19 social-distancerende foranstaltninger, der udelukkede den nærgående karakter af den eksotiske danseindustri. Som mange andre virksomheder håbede disse cabareter, lounges og gentlemen’s clubs, at et låneprogram fra Small Business Administration (SBA) på 660 milliarder dollars ville hjælpe dem med at klare lukningen.

Men næsten fire måneder efter lanceringen af det låneinitiativ, der er kendt som Paycheck Protection Program (PPP), er det stadig uklart, om SBA kan få det til at regne for dem. Trump-administrationen har udelukket virksomheder, der “præsenterer live-forestillinger af en pruriøs seksuel karakter” fra at deltage. Klubberne sagsøgte, og to føderale dommere irettesatte SBA for at udelukke etablissementerne fra at modtage de eftergivelige lån, der skulle beskytte arbejdspladser midt i sundhedskrisen.

For et statsligt låneprogram, der har været plaget af kritik – dobbelte lån, låntagere uden klart økonomisk behov, inkonsekvente data – er stripklubbernes usikkerhed endnu et eksempel på forvirring omkring et initiativ, der skubbede hundredvis af milliarder af dollars ud af døren.

Vil SBA tillade klubber, der ikke har vundet en retskendelse, at deltage? Og for dem, der har modtaget lån, enten gennem en retskendelse eller fra banker, der tilsyneladende har taget en bred fortolkning af loven, vil regeringen eftergive lånene, som den gør for andre låntagere?

“Bolden er på SBA’s banehalvdel lige nu,” sagde Brad Shafer, en advokat, der overbeviste en føderal dommer i US District Court for Eastern District of Michigan om at udstede en afgørelse i maj, der beordrede SBA til at arbejde med mere end 50 stripklubber. “Vi kender stadig ikke slutningen af denne historie.”

Gennem lånedata, som SBA offentliggjorde tidligere på måneden, identificerede Reuters 36 organisationer, der repræsenterer snesevis af stripklubber over hele landet, som blev godkendt til lån til en værdi af mellem 11,15 millioner dollars og 27,95 millioner dollars fra programmet for støtte til små virksomheder i forbindelse med pandemier. Nogle af virksomhederne modtog midlerne efter domstolsafgørelsen, mens andre fik pengene fra bankerne på trods af forbuddet. Alt i alt reddede disse virksomheder 2.548 arbejdspladser, ifølge regeringens data.

En repræsentant for SBA svarede ikke direkte på spørgsmål om uoverensstemmelserne omkring lånene.

En af Shafers klienter, John Meehan, sagde, at han ikke forventer et klart svar fra SBA inden for den nærmeste fremtid.

Meehan ejer tre kombinerede sportsbar-stripklubber, der alle hedder Cheerleaders, i Philadelphia, Pittsburgh og Gloucester, New Jersey. De blev ramt af statslige og lokale nedlukningsordrer for restaurationsbranchen. For at holde medarbejderne lønnet, mens han og hans partnere brugte op til 50.000 USD på rengøring og sikkerhedsforbedringer som f.eks. installation af UV-lysrensningssystemer i luftkanalerne, henvendte han sig til SBA for at få finansiering.

Hans bank i Philadelphia nægtede at yde lånet med henvisning til SBA-reglerne. Da Meehan ansøgte i Pittsburgh hos PNC Bank for en anden klub, blev han imidlertid godkendt til et lån på mellem 150.000 og 350.000 dollars.

“Jeg klagede ikke, men jeg kløede mig i hovedet,” sagde han.

En talskvinde for PNC afviste at kommentere specifikke lån, men sagde, at banken søgte at behandle alle ansøgninger i overensstemmelse med SBA’s retningslinjer.

“I henhold til disse retningslinjer var ansøgerne ansvarlige for at attestere, at de opfyldte de gældende SBA-berettigelseskrav, og långivere var ikke forpligtet til uafhængigt at verificere en sådan berettigelse,” sagde hun.

RISIKOER FOR LÆNGIVERE

Det udgør en potentiel fare for långivere at overtræde de stadig uklare SBA-regler, idet de risikerer at blive hængende med uindfriede lån i deres regnskaber eller retssager, sagde advokater.

SBA’s vigtigste program for finansiering af små virksomheder, kendt som 7(a), begrænser en række organisationer, herunder kirker og stripklubber. I henhold til PPP fik kirkehusene en undtagelse fra de normale regler – forretningen med bar hud gjorde det ikke.

“Selv om det ikke er klart, at 7(a)-programmets regler om støtteberettigelse gælder for PPP-lån, kan virksomheder, der ikke opfylder disse regler, blive sagsøgt, ligesom deres långivere kan blive sagsøgt,” siger Scott Pearson, partner hos Manatt, Phelps & Phillips LLP i Los Angeles.

Meehan er ikke den eneste, der står over for forvirringen. RCI Hospitality Holdings Inc. driver mere end 35 stripklubber, herunder den selvbeskrevne “største stripklub i verden”, Tootsie’s Cabaret, i Miami.

Flere banker godkendte selskabet og dets tilknyttede selskaber for mellem 4,45 millioner og 11,7 millioner dollars, selv om RCI ikke var et af de selskaber, der var beskyttet af føderale domstolsafgørelser i Michigan og Wisconsin.

En repræsentant for RCI afviste at kommentere. En talsmand for långiver Hancock Whitney Corp, som ifølge regeringsdata godkendte et lån til RCI Entertainment Inc i New Orleans, fortalte Reuters, at firmaet “fulgte alle de retningslinjer, der blev givet af SBA, som ofte ændrede sig, da programmet blev rullet ud.”

Meehans klubber i Pennsylvania er fortsat lukket, men hans etablering i New Jersey, som modtog et lån, har en spirituslicens til den udendørs terrasse. Så mens tomme stole er stablet på baren indenfor, arbejder danserne udenfor på en improviseret scene.

På en varm fredag eftermiddag i juli fik Jordan Lawrence et par tilråb fra publikum, da hun faldt i en split. Efter sin store afslutning samlede hun drikkepenge fra mænd, der nippede til drinks, mens hendes lange blonde hestehale kildede dollarsedlerne i hendes kostume.

Lawrence mistede sit job i forsikringsbranchen under pandemien og vendte tilbage til sit tidligere erhverv som danser for et par uger siden. Selv om hun havde sparet op i årevis, havde hun svært ved at betale sine regninger uden sit gamle job. Lawrence sagde, at hun er frustreret over, at SBA presser hendes branche, netop som hun er ved at komme tilbage på benene og scenen.

“Disse mennesker er nødt til at komme herud og interagere med folk som mig, fordi de blander sig i vores levebrød,” sagde hun. “Vi har også regninger at betale.”