Silkesvägen är världens längsta och historiskt sett viktigaste handelsväg över land. Handeln började för tusentals år sedan eftersom handelsmännen upptäckte att det var lönsamt att transportera produkter, och siden var en av de viktigaste handelsvarorna.

Genom handel och resor längs vägen utvecklades kulturerna i hela Eurasien ekonomiskt, tekniskt och kulturellt, och religioner och idéer spreds i öst och väst. Han-, Tang- och Yuan-imperierna blomstrade särskilt på grund av handeln, men under andra epoker upphörde handeln av olika anledningar.

Varför handeln på Sidenvägen började

Regionen Kina var isolerad från civilisationerna i väst genom världens högsta berg, några av de största och svåraste öknarna och långa avstånd. Däremellan plundrade nomadiska folk resenärer och handelsmän.

Hur som helst behärskade folket under Shang- (1600-1046 f.Kr.), Zhou- och Han-dynastierna att tillverka flera typer av produkter som var viktiga och unika, till exempel silke, porslin och papper, och dessa var mycket uppskattade i väst.

Men för att nå väst fanns det bara två landvägar. Sjöfarten var ännu alltför primitiv. Den ena landvägen gick genom Gansukorridoren, sträckte sig västerut till Xinjiang och delade sig sedan i flera rutter. Detta kallas Sidenvägen. Den andra som kallas Tea Horse Road utgick från Yunnan och Sichuan och korsar Tibet.

Produkterna, till exempel silke, var mycket värdefulla för dem i Centralasien och så långt bort som Europa. De betalade med ädelmetaller, djurskinn och en del av sina egna tillverkade produkter som ullvaror, mattor och glasprodukter som var uppskattade i öst.

• Kontrollera Kina Sidenvägsresor.
• Se mer om Vad som handlades på Kinas Sidenväg och varför nedan.

Silkesvägens förhistoriska början (ca 5000-1300 f.Kr.)

Den förhistoriska handeln och resandet i hela Eurasien är föga känt, men det finns belägg för att det förekom handel och resande till Xinjiang även för 4 000 år sedan. Under Shang-riket (1600-1046 f.Kr.) var jade högt värderat och man importerade jade från ett område i Xinjiang.

Under det första årtusendet f.Kr. transporterade människor silke till Sibirien genom Gansu-korridoren på den norra grenen av Sidenvägen. Silke hittades i en grav i Egypten som är daterad till cirka 1070 f.Kr. vilket tyder på att man redan vid denna tidiga tidpunkt handlade med silke över hela Eurasien.

Zhoudynastin (1045-221 f.Kr.): Man vet att omkring 600 f.Kr. handlades guld, jade och silke mellan Europa och Västasien och de avancerade staterna i Zhoudynastin (1045-221 f.Kr.). Silke hittades i en grav från 600-talet i Tyskland.

Omkring 300 f.Kr. var bland de civilisationer som var aktiva inom handeln på Sidenvägen det antika Grekland, Persien, Yuezhi och Qin-staten som kontrollerade den östra delen av Hexi-korridoren (eller Gansu-korridoren i Gansu-provinsen). Denna korridor är en enorm mycket lång dal som sträcker sig från Luoyang till Xinjiang.

Sogdianska handelsmän (200 f.Kr. – 1000 e.Kr.): För att nå västra Asien och Europa transporterades produkterna genom de sogdiska territorierna väster om Xinjiang i dagens Uzbekistan och Tadzjikistan, och från det andra århundradet f.Kr. till det tionde århundradet dominerade sogdierna handeln på Sidenvägen.

De var Sidenvägens mest framstående köpmän och mellanhänder i mer än 1 000 år. De upprättade ett handelsnätverk över 1 500 mil från Sogdia till de kinesiska imperierna. Det gemensamma språket på handelsvägen var sogdiska. Många sogdiska dokument har upptäckts i Turpan.

Hanimperiet (206 f.Kr.-220 e.Kr.): Handeln utvecklades

Handeln på Sidenvägen inleddes på ett stort sätt genom Zhang Qians (200-114 f.Kr.) arbetsuppdrag. Ursprungligen handlade människorna i Han-imperiet (206 f.Kr. – 220 e.Kr.) med siden inom imperiet från inlandet till de västra gränserna, men den interna handeln hindrades av små nomadiska stammars attacker mot handelskaravanerna.

För att skydda sina interna handelsvägar skickade Han- hovet general Zhang Qian (200-114 f.Kr.) som sändebud för att bygga upp förbindelser med de centralasiatiska staterna och för att hitta sina tidigare allierade, yuezhi-folket, som hade lämnat Xinjiang och Gansu-korridoren efter att de besegrats av Xiongnu 176 f.Kr.

Med utgångspunkt i Chang’an (dagens Xi’an), huvudstad för den västra Han-dynastin (206 f.Kr.-9 e.Kr.), och genom de vidsträckta västra regionerna nådde Zhang de viktiga små kungadömena Loulan, Qiuzi och Yutian och upprättade handelsförbindelser med dem.

Loulan, Qiuzi och Yutian övergavs senare alla av okända skäl, men resenärer kan idag fortfarande se ruinerna av dessa tre en gång blomstrande städer.

• Loulan, på västra stranden av sjön Lop Nur, cirka 200 km söder om Urumqi, täcktes senare av öknen.
• Qiuzi låg i nuvarande Kuche County i Aksu prefektur, cirka 400 km sydväst om Urumqi.
• Yutian heter idag Hetian. Det är en liten prefekturstad i den sydvästra utkanten av Taklamakanöknen cirka 1 000 km sydväst om Urumqi.

Zhangs officerare gick ännu längre fram i Centralasien. Han nådde Sogdia och blev förvånad över att yuezhi hade bosatt sig i regionen kring Ferganadalen och hade en hög nivå av civilisation, hantverk och rikedom. Stadsborna drev ett rikt handelsnätverk med Indien, Främre Orienten, Mellanöstern och länderna i den antika världen.

När Zhang Qian kom tillbaka till Kina berättade han för kejsaren om de rika länderna som låg västerut, och han beskrev de stora och snabba ”bevingade hästarna” som var bättre än de raser som fanns i riket. Kejsaren ville ha dessa hästar för att använda dem i sina krig mot Xiongnu och andra stammar, så snart skickades handelsambassader till Centralasien för att skaffa hästarna. Bland de gåvor de skickade fanns silke som var högt värderat för sin skönhet och nyhet. Så handeln på Sidenvägen började i stor skala.

De länder som Zhang och hans delegation besökte skickade sina sändebud till Chang’an, och handelsmän började resa längs handelsvägarna för att transportera silke och keramik till andra delar av världen. Han importerade romerska glasföremål och guld, silverföremål från Persien och mycket silver, guld och ädelstenar från länderna i Centralasien bland många andra importvaror.

Tre kungadömenas period (220-581): Handel upphörde

När Han-imperiet föll år 220, från 220 till 581, var regionen uppdelad i tre stora krigförande stater. Samtidigt under 200-talet ökade barbarernas attacker mot Romarriket, vilket ytterligare försvårade handeln med Europa.

Under 200-talet attackerade också hunnerna stater väster om Romarriket, och denna krigföring minskade handeln i Centralasien. Omkring 400 e.Kr. kollapsade Romarriket. Av dessa och andra skäl minskade handeln genom Gansukorridoren till väst fram till Tangriket.

Tangdynastin (618-917): Handel blomstrade

I början av Tangdynastin (618-917) kontrollerades Sidenvägsrutten i Xinjiang av turkiska stammar. De allierade sig med små stater i Xinjiang mot Tang.

Tangdynastin erövrade senare de turkiska stammarna, öppnade återigen vägen och främjade handeln. Handeln med väst blomstrade.

Sogdianerna spelade en viktig roll i Tangdynastins handel och steg till särskild betydelse i militären och regeringen vid Tangdynastins (618-907 e.Kr.) hov. Sogdianska köpmän och diplomater reste så långt västerut som till det bysantinska riket, och de upprättade ett handelsnätverk som sträckte sig cirka 1 500 kilometer från Sogdiana till Tang-territoriet.

Den berömda munken Xuanzang (602-664) reste längs Sidenvägen under denna period. Han började sin resa från Chang’an (dagens Xi’an), passerade Hexikorridoren (området väster om Gula floden), Hami (Xinjiang-regionen) och Turpan och fortsatte västerut till Indien.

På den tiden trodde man allmänt att människorna i dessa stater var brutala och vilda, och Xuanzang blev förvånad över det varma mottagande han fick längs vägen. Hans rapport bidrog till att Tang-regeringen förbättrade sina relationer med dessa stammar och kungadömen.

Hur som helst förlorade Tang-regeringen 760 e.Kr. kontrollen över den västra regionen och handeln på Sidenvägen upphörde.

Song-riket (960-1279): Handeln upphörde återigen

Tang-imperiet upphörde 907, och därefter följde några årtionden av krigföring tills Song-imperiet uppstod. Song-imperiet var mäktigt, men de hade inte kontroll över Gansu-korridoren.

Väster Xia var ett rike i nordväst som kontrollerade tillgången till den strategiska Gansu-korridoren. Songdynastin trodde att om de kunde återta västra Xias land kunde de kanske återupprätta den lukrativa sidenvägshandeln som gynnade Han- och Tangdynastierna. De försökte erövra landet, men det gick inte.

Då, år 1127, tvingades Songdomstolen söder om Yangtzefloden, och det kvarvarande södra Songriket befann sig ännu längre bort från Sidenvägsrutten. På 1200-talet anföll sedan mongolerna dem.

När det mongoliska riket expanderade i Centralasien och Europa innan det södra Song-riket föll, främjade och skyddade de dock handeln på de västra sidenvägsrutterna.

Yuan-dynastin (1271-1368): Handeln nådde sin höjdpunkt

Handeln på Sidenvägen återuppstod och nådde sin höjdpunkt under Yuandynastin (1271-1368), då mongolerna främjade handeln i sitt enorma imperium som sträckte sig över hela Eurasien. Djingis Khan erövrade alla små stater, förenade Kina och byggde upp ett stort imperium under sitt styre.

Marco Polo (1254-1324) reste längs Sidenvägen och besökte Yuans huvudstad Dadu (dagens Peking). I sin berömda bok om Orienten nämner han ett särskilt pass i form av en tavla. Det utfärdades av Yuan-regeringen till köpmännen för att skydda deras handel och fria rörlighet inom landet.

Det gavs också annan förmånsbehandling till köpmännen och handeln blomstrade. Siden byttes mot mediciner, parfymer, slavar och ädelstenar.

Varför Kinas sidenvägshandel upphörde

På 1500-talet trafikerade europeiska handelsfartyg regelbundet Mingimperiets kustvatten, och i takt med att resor till sjöss blev enklare och mer populära minskade handeln längs Sidenvägen. Samtidigt blev det svårare att resa över land. Fartygstransporter var snabbare och mer ekonomiska.

Konfiskeringen av Bysans rike och den ottomanska kontrollen över västra Asien höll Europa och Ming- och Qing-imperierna åtskilda från västvärlden, och resor över land blev farliga. Även om handeln med siden för pälsar med ryssarna norr om den ursprungliga Sidenvägen fortsatte, hade handeln och resandet längs rutten minskat betydligt i slutet av 1300-talet.

På 1400-talet övergick Ming- hovets politik till isolationism. De stoppade handeln med Sidenvägen. Dessutom minskade efterfrågan på silke och porslin i väst eftersom de producerade sitt eget. På 1100-talet började italienarna producera silke och textilier, och på 1400-talet var Lyon ett viktigt centrum för produktion av silkestextilier för den europeiska marknaden. På 1700-talet producerade européerna också porslin och tillgodosåg delvis den interna efterfrågan.

Efter detta fortsatte vissa av de centralasiatiska sidenvägsrutterna, särskilt de i högfjällsområden i Tadzjikistan, Afghanistan, Kina, Pakistan och Indien, att användas fram till början av 1900-talet.

Kort återupplivning under det japanska angreppet (1937-1945)

Det japanska angreppet på Kina tvingade fram en återupplivning av landvägen till Europa. År 1939 kontrollerade japanerna de kinesiska kustvattnen, och Kuomintang-regeringen bad Sovjetunionen att bygga en bilväg som delvis sammanföll med Sidenvägens norra rutt. Vägen löpte cirka 3 000 kilometer från den turkestansk-sibiriska järnvägen (Turk-Sib) till Lanzhou.

1940 stängde Storbritannien Burmavägen till Kina på Japans uppmaning, och den sovjetiska sidenvägen blev den enda väg genom vilken Kina kunde få hjälp från omvärlden. Mellan 1937 och 1941 levererade Sovjet krigsmateriel, vilket hjälpte Kuomingtang- och kommunistarméerna att överleva. Efter 1945 återuppstod sjöhandeln och flygplanen hjälpte också till att transportera varor.

Flera sidenvägsrutter (ca 1300 f.Kr. – 1400 e.Kr.)

Inte egentligen en enda väg….. Sidenvägen är faktiskt det samlingsnamn som ges till ett antal gamla handelsvägar över land som förband Kina, Centralasien, Mellanöstern och Europa. Sidenvägens handel med Kina gick genom Xinjiang.

De långa och slingrande vägarna i norra Kina följde Gansukorridoren, en enorm dal som är 1 000 kilometer lång genom Gansuprovinsen. Dalens östra ände öppnade sig i Lanzhou och dalens västra ände öppnade sig nära Dunhuang.

Rutterna började vid de gamla huvudstäderna Luoyang och Xi’an, korsade Gula floden i Lanzhou och följde sedan Gansukorridoren in i Xinjiang. Vid Dunhuang delade sig rutten på tre sätt: den nordligaste grenen korsade norrut runt Tianshanbergen och de två andra korsade norr och söder om Taklamakanöknen eller Tarimbäckenet.

Den sydliga sidenvägen eller Tehästvägen (700-1930)

Ming- och Qing-dynastiernas imperier fortsatte dock handeln med siden, men framför allt med te, med Tibet och södra Asien via de mycket gamla handelsvägarna Tea Horse Road (Chama på kinesiska). Denna handelsväg kallas också den ”södra sidenvägen”.”

Yunnan och Sichuan var stora exportörer av te under mer än tusen år till det tibetanska imperiet. I gengäld exporterade tibetanerna hästar och olika produkter.

Under modern tid gjorde dock sjöhandeln och tillgången på indiskt och Ceylontee att handelsrutten med tehästar blev föråldrad.

Den maritima sidenvägen (1112 f.Kr. – 1912)

Den maritima sidenvägen växte i betydelse från och med Qindynastin (221-206 f.Kr.). På grund av arabiska erövringar och krig i väst ökade sjöhandeln under Tang-eran. Med den mongoliska invasionen av Centralasien nådde sjöhandeln sin kulmen under Songdynastin (960-1279) där Song-handelsjunkrar kontrollerade merparten av handeln.

Därefter minskade sjöhandeln återigen under Ming-eran (1368-1912) på grund av kejserligt införda sjöhandelsförbud. Under Qingdynastin fyllde européerna vakuumet och tog över handelsvägarna och deras fartyg transporterade de flesta produkterna.

Den nya sidenvägen (2000-talet)

Silkevägens handel återuppstår delvis på grund av förbättrad teknik för landtransporter. Den kinesiska regeringen har talat om att bygga motorvägar och snabbtågslinjer för att förbinda Kina och Europa som en del av Bältes- och väginitiativet (BRI). Dessa skulle följa de gamla vägarna och använda bergspass som Gansu-korridoren hela vägen till Aten.

Det är dock inte mycket som praktiskt taget har byggts ännu. Det finns en bullet train-linje mellan Lanzhou och Urumqi, men det finns ännu ingen väster om Urumqi.

Silkesvägsturism

Delvis på grund av de senaste nyheterna om den kinesiska regeringens intresse för att återuppliva handeln med sidenvägarna har intresset för att besöka de gamla handelsvägarnas viktigaste platser ökat, inte bara inom Kina, utan även västerut. Vissa människor njuter av att besöka de gamla handelsvägarna som sträcker sig västerut från Grekland till Centralasien.

Inom Kina finns det många platser att utforska. Se Top Things to Do Along the Silk Road.

Utforska Sidenvägen med China Highlights

I dag berättar Sidenvägen fortfarande många historier om forntiden och utbytet av kulturer. Ta en tur för att upptäcka Sidenvägens historia och kultur. Se våra populära silkesvägsturer nedan för inspiration:

• Xi’an Silk Road Adventure – 11-dagars tur i Xian, Dunhuang, Turpan, Urumqi och Kashgar
• Mer silkesvägsturer.

Inte intresserad av ovanstående turer? Du kan bara berätta om dina intressen och krav, så skräddarsyr vi en silkesvägsresa för dig.

• Varför Kinas silkesväg är så betydelsefull – 10 skäl som förändrade världen
• Vad handlades på Kinas silkesväg och varför
• Antika silkesvägskartan
• Historien om tehästvägen
• Kinas historia: Dynasty/Era Summary, Timeline