La Ruta de la Seda es la ruta comercial por tierra más larga e históricamente importante del mundo. El comercio comenzó hace miles de años porque los comerciantes descubrieron que el transporte de productos era rentable, y la seda era uno de los principales artículos de comercio.

A través del comercio y los viajes a lo largo de la ruta, las culturas de toda Eurasia se desarrollaron económica, tecnológica y culturalmente, y las religiones e ideas se extendieron hacia el este y el oeste. Los imperios Han, Tang y Yuan prosperaron especialmente gracias al comercio, pero durante otras épocas, el comercio se detuvo por diversas razones.

Por qué comenzó el comercio en la Ruta de la Seda

La región de China estaba aislada de las civilizaciones de Occidente por las montañas más altas del mundo, algunos de los desiertos más grandes y severos, y largas distancias. En medio, los pueblos nómadas asaltaban a los viajeros y comerciantes.

Sin embargo, los pueblos de las dinastías Shang (1600-1046 a.C.), Zhou y Han dominaban la producción de varios tipos de productos que eran importantes y únicos, como la seda, la porcelana y el papel, y éstos eran muy apreciados en Occidente.

Pero para llegar a Occidente, sólo había dos rutas por tierra. Los viajes por mar eran todavía demasiado primitivos. Una de las rutas terrestres pasaba por el corredor de Gansu, se extendía hacia el oeste hasta Xinjiang y luego se dividía en varias rutas. Ésta se llama la Ruta de la Seda. La otra, llamada la Ruta del Caballo de Té, partía de Yunnan y Sichuan y cruzaba el Tíbet.

Los productos como la seda eran muy valiosos para los habitantes de Asia Central y de lugares tan lejanos como Europa. Pagaban con metales preciosos, pieles de animales y algunos de sus propios productos manufacturados como artículos de lana, alfombras y productos de vidrio que eran muy apreciados en Oriente.

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Los inicios prehistóricos de la Ruta de la Seda (c. 5000-1300 a.C.)

El comercio y los viajes prehistóricos a través de Eurasia son poco conocidos, pero hay pruebas de comercio y viajes a Xinjiang incluso hace 4.000 años. En el reino Shang (1600-1046 a.C.), el jade era muy apreciado y lo importaban de una zona de Xinjiang.

En el primer milenio a.C., la gente llevaba seda a Siberia a través del corredor de Gansu, en el ramal norte de la Ruta de la Seda. Se encontró seda en una tumba en Egipto que data de aproximadamente el año 1070 a.C., lo que sugiere que incluso en esta época temprana se comerciaba con seda a través de Eurasia.

Dinastía Zhou (1045-221 a.C.): Los primeros intercambios de la Ruta de la Seda

Se sabe que hacia el año 600 a.C. se comerciaba con oro, jade y seda entre Europa y Asia occidental y los estados avanzados de la dinastía Zhou (1045-221 a.C.). La seda se encontró en una tumba del siglo VI en Alemania.

Alrededor del año 300 a.C., las civilizaciones activas en el comercio de la Ruta de la Seda incluían la antigua Grecia, Persia, Yuezhi y el Estado Qin, que controlaba la parte oriental del Corredor Hexi (o Corredor Gansu en la provincia de Gansu). Este corredor es un enorme valle muy largo que se extiende desde Luoyang hasta Xinjiang.

Comerciantes sogdianos (200 a.C.-1000 d.C.): Los importantes intermediarios

Para llegar a Asia occidental y Europa, los productos se transportaban a través de los territorios sogdianos al oeste de Xinjiang, en los actuales Uzbekistán y Tayikistán, y desde el siglo II a.C. hasta el siglo X, los sogdianos dominaron el comercio de la Ruta de la Seda.

Fueron los comerciantes e intermediarios más destacados de la Ruta de la Seda durante más de mil años. Establecieron una red comercial a lo largo de 1.500 millas desde Sogdia hasta los imperios chinos. La lengua franca común de la ruta comercial era el sogdiano. En Turpan se descubrieron muchos documentos en sogdiano.

El Imperio Han (206 a.C. – 220 d.C.): El comercio se desarrolló

El comercio por la ruta de la seda comenzó de forma grandiosa gracias a la misión de trabajo de Zhang Qian (200-114 a.C.). Originalmente, la gente del Imperio Han (206 a.C.- 220 d.C.) comerciaba con seda dentro del imperio desde el interior hasta las fronteras occidentales, pero el comercio interno se vio obstaculizado por los ataques de pequeñas tribus nómadas a las caravanas comerciales.

Para proteger sus rutas comerciales internas, la corte Han envió al general Zhang Qian (200-114 a.C.) como enviado para entablar relaciones con los estados de Asia Central y encontrar a sus antiguos aliados, el pueblo yuezhi, que había abandonado Xinjiang y el corredor de Gansu tras ser derrotado por los xiongnu en el 176 a.C.

A partir de Chang’an (la actual Xi’an), la capital de la dinastía Han Occidental (206 a.C.-9 d.C.), y atravesando las vastas regiones occidentales, Zhang llegó a los importantes pequeños reinos de Loulan, Qiuzi y Yutian y estableció relaciones comerciales con ellos.

Loulan, Qiuzi y Yutian fueron posteriormente abandonados por razones desconocidas, pero los viajeros de hoy en día todavía pueden ver las ruinas de estas tres ciudades que fueron florecientes.

• Loulan, en la orilla occidental del lago Lop Nur, a unos 200 km (120 mi) al sur de Urumqi fue posteriormente cubierta por el desierto.
• Qiuzi estaba en el actual condado de Kuche de la prefectura de Aksu, a unos 400 km (250 mi) al suroeste de Urumqi.
• Yutian se llama ahora Hetian. Es una pequeña ciudad prefectural en la franja suroeste del desierto de Taklamakan, a unos 1.000 km (600 mi) al suroeste de Urumqi.

Los oficiales de Zhang se adentraron aún más en Asia Central. Llegó a Sogdia y se sorprendió de que los yuezhi hubieran colonizado la región del valle de Fergana y tuvieran un alto nivel de civilización, artesanía y riqueza. La gente del pueblo manejaba una rica red de comercio con la India, el Cercano Oriente, el Oriente Medio y los países del mundo antiguo.

Cuando Zhang Qian regresó a China, le habló al emperador de los ricos países que se encontraban al oeste, y le describió los grandes y veloces «caballos alados» que eran mejores que las razas del imperio. El emperador quería estos caballos para utilizarlos en sus guerras contra los Xiongnu y otras tribus, así que pronto se enviaron embajadas comerciales a Asia Central para obtener los caballos. Entre los regalos que enviaban estaba la seda, muy apreciada por su belleza y novedad. Así comenzó el comercio de la Ruta de la Seda a lo grande.

Los países que Zhang y su delegación visitaron enviaron a sus enviados a Chang’an, y los comerciantes comenzaron a recorrer las rutas comerciales para llevar seda y cerámica a otras partes del mundo. Los Han importaron cristalería y oro romano, platería de Persia y mucha plata, oro y piedras preciosas de los países de Asia Central entre otras muchas importaciones.

Periodo de los Tres Reinos (220-581): El comercio cesó

Después de la caída del Imperio Han en el año 220, del 220 al 581, la región se dividió en tres grandes estados en guerra. Al mismo tiempo, durante la década del 200, aumentaron los ataques de los bárbaros al Imperio Romano, lo que obstaculizó aún más el comercio con Europa.

También durante la década del 200, los hunos atacaron los estados al oeste del Imperio Romano, y esta guerra disminuyó el comercio en Asia Central. Alrededor del año 400, el Imperio Romano se derrumbó. Por estas y otras razones, hubo una disminución del comercio a través del corredor de Gansu hacia el oeste hasta el Imperio Tang.

Dinastía Tang (618-917): El comercio floreció

A principios de la dinastía Tang (618-917), la ruta de la seda en Xinjiang estaba controlada por tribus turcas. Se aliaron con pequeños estados de Xinjiang contra los Tang.

Más tarde, la dinastía Tang conquistó a las tribus turcas, reabrió la ruta y promovió el comercio. El comercio con Occidente se disparó.

Los sogdianos desempeñaron un papel importante en el comercio de la dinastía Tang y alcanzaron un protagonismo especial en el ejército y el gobierno de la corte de la dinastía Tang (618-907 d.C.). Los mercaderes y diplomáticos sogdianos viajaron hasta el oeste del Imperio Bizantino, y establecieron una red comercial que se extendía unos 1.500 kilómetros desde Sogdiana hasta el territorio Tang.

El famoso monje Xuanzang (602-664) recorrió la Ruta de la Seda durante este periodo. Comenzó su viaje desde Chang’an (la actual Xi’an), pasó por el corredor de Hexi (la zona al oeste del río Amarillo), Hami (región de Xinjiang) y Turpan, y continuó hacia el oeste hasta la India.

En aquella época era común la creencia de que los habitantes de esos estados eran brutales y salvajes, y Xuanzang se sorprendió de la cálida acogida que recibió a lo largo del camino. Su informe contribuyó a mejorar las relaciones del gobierno Tang con estas tribus y reinos.

Sin embargo, hacia el año 760 d.C., el gobierno Tang perdió el control de la región occidental y el comercio en la Ruta de la Seda cesó.

El Imperio Song (960-1279): El comercio cesó una vez más

El Imperio Tang terminó en 907, y siguieron algunas décadas de guerra hasta que surgió el Imperio Song. El Imperio Song era poderoso, pero no tenía el control del corredor de Gansu.

La Xia Occidental era un reino del noroeste que controlaba el acceso al estratégico corredor de Gansu. La dinastía Song pensó que si podía recuperar las tierras de Xia Occidental, tal vez podría restablecer el lucrativo comercio de la Ruta de la Seda que beneficiaba a las dinastías Han y Tang. Intentaron conquistar el país, pero no pudieron.

Después, en 1127, la corte Song se vio obligada a ir al sur del río Yangtze, y lo que quedaba del Imperio Song del Sur quedó aún más lejos de la ruta de la seda. Luego, en el año 1200, los mongoles los atacaron.

Sin embargo, a medida que el Imperio Mongol se expandía en Asia Central y Europa antes de la caída del Imperio Song del Sur, promovieron y protegieron el comercio en las rutas occidentales de la Ruta de la Seda.

La Dinastía Yuan (1271-1368): El comercio alcanzó su cenit

El comercio en la Ruta de la Seda revivió y alcanzó su cenit durante la dinastía Yuan (1271-1368), cuando los mongoles promovieron el comercio en su enorme imperio que se extendía por toda Eurasia. Gengis Kan conquistó todos los estados pequeños, unificó China y construyó un gran imperio bajo su mandato.

Marco Polo (1254-1324) viajó por la Ruta de la Seda visitando la capital de los Yuan, Dadu (la actual Pekín). En su famoso libro sobre Oriente, menciona un pasaporte especial en forma de tabla. El gobierno Yuan lo expidió a los mercaderes para proteger su comercio y su libre circulación dentro del país.

También se dio otro trato preferencial a los mercaderes, y el comercio se disparó. La seda se intercambiaba por medicinas, perfumes, esclavos y piedras preciosas.

Por qué terminó el comercio de la Ruta de la Seda en China

Para el año 1500, los barcos comerciales europeos surcaban regularmente las aguas costeras del Imperio Ming, y a medida que los viajes por mar se hacían más fáciles y populares, el comercio a lo largo de la Ruta de la Seda disminuyó. Al mismo tiempo, se hizo más difícil viajar por tierra. El transporte por barco era más rápido y económico.

La conquista del Imperio de Bizancio y el control otomano de Asia occidental mantuvieron a Europa y a los imperios Ming y Qing separados de Occidente, y los viajes por tierra se volvieron peligrosos. Aunque el comercio de seda por pieles con los rusos al norte de la Ruta de la Seda original continuó, a finales del siglo XIV, el comercio y los viajes a lo largo de la ruta habían disminuido significativamente.

En la década de 1400, la política de la corte Ming cambió al aislacionismo. Detuvieron el comercio de la Ruta de la Seda. Además, había menos demanda de seda y porcelana en Occidente porque producían las suyas propias. En el año 1100, los italianos comenzaron a producir seda y textiles, y en el año 1400, Lyon era un importante centro de producción textil de seda para el mercado europeo. En la década de 1700, los europeos también producían porcelana y satisfacían en parte la demanda interna.

Después de esto, algunas de las rutas de la Ruta de la Seda de Asia Central, especialmente las de las zonas de alta montaña de Tayikistán, Afganistán, China, Pakistán e India, siguieron utilizándose hasta principios del siglo XX.

Corto resurgimiento durante el ataque japonés (1937-1945)

El ataque japonés a China forzó el resurgimiento de la ruta terrestre hacia Europa. En 1939, los japoneses controlaban las aguas costeras chinas, y el gobierno del Kuomintang pidió a la URSS que construyera una carretera para automóviles que coincidiera parcialmente con la ruta norte de la Ruta de la Seda. La carretera recorría unos 3.000 kilómetros desde el ferrocarril turco-siberiano (Turk-Sib) hasta Lanzhou.

En 1940, Gran Bretaña cerró la carretera de Birmania a China a instancias de Japón, y la Ruta de la Seda soviética se convirtió en la única vía por la que China podía recibir ayuda del mundo exterior. De 1937 a 1941, los soviéticos suministraron armamento, lo que ayudó a sobrevivir al Kuomingtang y a los ejércitos comunistas. Después de 1945, el comercio marítimo se reactivó y los aviones también ayudaron a transportar mercancías.

Varias rutas de la seda (c. 1300 a.C. – 1400 d.C.)

En realidad no es una sola carretera…. La Ruta de la Seda es en realidad el nombre colectivo dado a una serie de antiguas rutas comerciales por tierra que unían China, Asia Central, Oriente Medio y Europa. El comercio de la Ruta de la Seda con China pasaba por Xinjiang.

Las largas y sinuosas rutas del norte de China seguían el Corredor de Gansu, un enorme valle de 1.000 kilómetros de longitud que atraviesa la provincia de Gansu. El extremo oriental del valle se abría en Lanzhou y el occidental cerca de Dunhuang.

Las rutas comenzaban en las antiguas capitales de Luoyang y Xi’an, cruzaban el río Amarillo en Lanzhou y seguían el Corredor de Gansu hacia Xinjiang. En Dunhuang, la ruta se dividía en tres partes: el ramal más septentrional cruzaba hacia el norte alrededor de las montañas Tianshan y los otros dos cruzaban hacia el norte y el sur del desierto de Taklamakan o la cuenca del Tarim.

La Ruta de la Seda del Sur o Ruta del Caballo del Té (700-1930)

Sin embargo, los imperios de las dinastías Ming y Qing continuaron el comercio de la seda, pero sobre todo del té, con el Tíbet y el sur de Asia a través de las antiquísimas rutas comerciales de la Ruta del Caballo del Té (Chama en chino). Esta ruta comercial también se denomina «Ruta de la Seda del Sur».»

Yunnan y Sichuan fueron grandes exportadores de té durante más de mil años al Imperio Tibetano. A cambio, los tibetanos exportaban caballos y diversos productos.

Sin embargo, durante la época moderna, el comercio marítimo y la disponibilidad del té indio y de Ceilán hicieron que la ruta comercial del caballo del té quedara obsoleta.

La ruta marítima de la seda (1112 a.C. – 1912)

La ruta marítima de la seda cobró importancia a partir de la dinastía Qin (221-206 a.C.). Debido a las conquistas árabes y a las guerras en Occidente, el comercio marítimo aumentó en la época Tang. Con la invasión mongola de Asia Central, el comercio marítimo alcanzó su punto álgido durante la dinastía Song (960-1279) y los juncos comerciales Song controlaban la mayor parte del comercio.

Después, el comercio marítimo volvió a disminuir en la era Ming (1368-1912) debido a las prohibiciones de comercio marítimo impuestas por el imperio. Durante la dinastía Qing, llenando el vacío, los europeos se apoderaron de las rutas comerciales y sus barcos transportaron la mayor parte de los productos.

La nueva ruta de la seda (siglo XXI)

El comercio de la ruta de la seda se está reactivando en parte debido a la mejora de la tecnología del transporte terrestre. El gobierno chino ha hablado de construir autopistas y líneas de tren bala para conectar China y Europa como parte de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta (BRI). Éstas seguirían las antiguas rutas y utilizarían los pasos de montaña, como el Corredor de Gansu, hasta llegar a Atenas.

Sin embargo, no se ha construido prácticamente nada todavía. Hay una línea de tren bala entre Lanzhou y Urumqi, pero todavía no hay ninguna al oeste de Urumqi.

Turismo por la Ruta de la Seda

En parte debido a las recientes noticias sobre el interés del gobierno chino en reactivar el comercio de la Ruta de la Seda, ha aumentado el interés por recorrer los principales lugares de las antiguas rutas comerciales no sólo dentro de China, sino hacia el oeste. Algunas personas disfrutan recorriendo las antiguas rutas comerciales que se extienden hacia el oeste desde Grecia hasta Asia Central.

Dentro de China, hay muchos sitios que explorar. Vea las mejores cosas que hacer a lo largo de la Ruta de la Seda.

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