En 34-årig man med diagnosen schizofreni remitteras för en bedömning av autismspektrumtillstånd. Han fick diagnosen schizofreni vid 24 års ålder på grundval av förföljelseidéer, och han har tagit ett atypiskt antipsykotikum sedan dess. Han är en högpresterande person och tog en kandidatexamen, men som vuxen har han inte kunnat få arbete och har förblivit isolerad utan några kända sociala kontakter. Utvecklingsinformation från hans föräldrar, som han bor tillsammans med, visar att han aldrig har skapat vänskap eller relationer och har föredragit att följa en ganska ensam tillvaro. Ytterligare information om hans förföljelsesymptom visar att han alltid har varit en rigid tänkare och haft övertygelser med total övertygelse, och han har varit känslig för kommentarer från andra. Diagnosen schizofreni baserades på förekomsten av dessa förföljelsesymtom i samband med negativa symtom, inklusive platt affekt och dålig motivation. Mer detaljerad utvecklingsinformation om hans formativa år stämmer dock överens med en diagnos av autismspektrumstörning.

Ett betydande antal vuxna kan ha en odiagnostiserad autismspektrumstörning. En del av dessa kommer att ha tagits om hand inom mentalvården och behandlats för en psykotisk störning, vanligen på grund av bevis för vanföreställningar på en bakgrund av ”negativa symtom”. Även om det är rimligt att tro att ett antal av dessa personer verkligen kan ha en schizotypisk störning (dvs. en störning som nosologiskt är relaterad till schizofreni), har en del troligen en autismspektrumstörning utan komorbiditet och kan därför ha blivit feldiagnostiserade med schizofreni.

Det stämmer att säga att det på en fenomenologisk nivå finns en avsevärd överlappning mellan autismspektrumstörningar och personligheter av schizoidal typ. Vissa nyligen genomförda genetiska studier tyder på att denna överlappning kan representera gemensamma genetiska mekanismer. Antipsykotisk medicinering har sannolikt ingen inverkan på de tankemönster som är karakteristiska för autismspektrumstörningar, och personer med dessa störningar verkar vara mycket känsliga för biverkningarna av alla psykofarmaka. Det är därför viktigt att göra en distinktion för att undvika onödig användning av läkemedel och för att fullt ut uppskatta prognosen, som med större sannolikhet kommer att påverkas positivt av insatser för sociala färdigheter. I avsaknad av behandlingssvar är det dessutom inte ovanligt att personer med autismspektrumtillstånd tar höga doser antipsykotika eller en kombination av flera antipsykotika.

Diagnostisk klarhet om presentationen och egenskaperna hos autismspektrumtillstånd hos vuxna har förbättrats under de senaste åren, särskilt för personer med högre funktionalitet, t.ex. de som beskrivs ha Aspergers syndrom. De viktigaste kännetecknen för denna störning är livslånga försämringar i socialt samspel och kommunikation samt en tendens till rutinmässiga och rituella beteendemönster, inklusive strävan efter avgränsade intressemönster. Även om dessa egenskaper också kännetecknar schizoida och schizotypa personligheter kan man vanligtvis skilja dem åt genom att inhämta en utvecklingshistoria: personer med autismspektrumtillstånd har en debut av den fullständiga kliniska bilden före tre års ålder, medan personer med schizoida eller schizotypa personlighetsstörningar har en relativt typisk utveckling som barn, men får symtom i tonåren. Dessutom är personer med autismspektrumstörningar, till skillnad från personer med schizoida och schizotypa störningar, inte nödvändigtvis distanserade, utan kan i stället vara socialt motiverade men klumpiga, naiva och olämpliga i sina försök att engagera sig i andra.

Och även om trosuppfattningarna hos personer med autismspektrumstörningar ibland kan förefalla förföljelsemässiga och därmed leda till att man antar att det rör sig om en psykos, så beror ursprunget till sådana trosuppfattningar troligen på en brist på ”theory of mind”. Utan denna teori är det svårt att avgöra ironi och sarkasm och att förstå motivationen bakom andra människors beteenden. Detta, tillsammans med en inneboende svårighet att avkoda icke-verbal kommunikativ information, kan leda till feltolkningar och missförstånd som kan framstå som övertygelser av paranoid karaktär. Även om komorbiditet är en möjlighet vid autismspektrumstörningar har prevalensen av schizofreni konsekvent visat sig vara låg.

Efter en ny bedömning fick vår patient diagnosen autismspektrumstörning och avvecklades långsamt från antipsykotisk medicinering utan några problem. Han fick kontakt med en stödgrupp för autismspektrumstörning, och genom en tjänst för vuxna med autismspektrumstörning kunde han få en övervakad anställning.