Paragliding, sport som går ut på att flyga fallskärmar med konstruktionsändringar som förbättrar deras glidförmåga. Till skillnad från hangglidare, deras nära släktingar, har paragliders ingen styv ram; fallskärmshuven fungerar som en vinge och är konstruerad av tygceller med öppningar på framsidan som gör det möjligt att blåsa upp dem genom rörelse genom luften – ”ram-air”-effekten.

Piloten hänger i en sittande sele och kontrollerar vingen via linor som är fästade vid paragliderns bakkant. Dessa linor kan manövreras individuellt för att vrida skärmflygaren eller samtidigt för att påverka lutning och hastighet. Start och landning sker till fots och vanligtvis på en kulle eller ett berg. För att starta blåser piloten först upp vingen genom att dra upp den som en drake och springer sedan nerför bergssluttningen tills flyghastigheten har uppnåtts. Vanligtvis räcker det med en hastighet på cirka 19 km i timmen (12 miles per timme) för att starta farkosten. Paragliders kan också startas från plan mark genom bogsering, antingen med en vinsch eller bakom ett fordon.

Sporten kan spåras till den franske fallskärmsuppfinnaren Pierre Lemoigne, som bogserade sina avancerade runda fallskärmsdukar på 1950-talet. Den ramluftsinblåsta cellstrukturen uppstod i början av 1960-talet med den kanadensiskfödda amerikanska uppfinnaren Domina Jalberts drak- och fallskärmsdesign. Dessa konstruktioner utvecklades till styrbara rektangulära fallskärmar med relativt hög hastighet framåt. Man fann snart att de hade tillräckliga glidegenskaper för att kunna lanseras från branta sluttningar samt genom den flygplansutlösning som är vanlig för fallskärmshoppare.

Från slutet av 1960-talet växte intresset för fallskärmarnas glidegenskaper långsamt men stadigt. Paraglidern utvecklades i USA och i alpina områden i Frankrike och Schweiz, där den slutligen utvecklades fullt ut. Vissa bergsklättrare såg paraglidning som ett alternativ till att ta sig ner med fallskärm (abseiling) efter en uppstigning, medan andra entusiaster uppskattade dess potential som en egen sport. Så snart man insåg att vingen inte behövde stå emot den öppningsstöt som fallskärmsdukar utsätts för användes tunnare linor och lättare konstruktioner; detta minskade luftmotståndet och glidförmågan ökade. Ytterligare förbättring kom genom att bredda vingen genom att lägga till extra celler. Detta ökar vingens aspektförhållande (förhållandet mellan spännvidden och korden) och förbättrar dess effektivitet.

Paragliders använder lyftande luft (termik) på exakt samma sätt som andra glidflygplan, även om deras låga hastighet utesluter deras användning vid starka vindar. Med hjälp av termisk lyftkraft är det vanligt med svävande flygningar på 160 km (100 miles). Vid tävlingar flyger piloterna rutter till avlägsna mål och registrerar sina framsteg med hjälp av flygfoton eller GPS-spår (Global Positioning System). Vid gynnsamt väder kan rutterna vara 100 km (60 miles) eller mer och innehålla flera vändpunkter. I slutet av 1990-talet var världsrekordet för raksträckor 208 miles (335 km). Fédération Aéronautique Internationale (FAI) världsmästerskap i skärmflygning har hållits vartannat år sedan det första mästerskapet hölls i Kössen i Österrike 1989. England var värd för det första världsmästerskapet i precisionslandning för skärmflygning år 2000.

Och även om skärmflygning är den föredragna termen finns det flera varianter, vilket kan ge upphov till förvirring. Ibland används det ursprungliga franska ordet parapente. Parasailing används ofta för att bogsera en skärm bakom en båt för nöjesresor, och parascending beskriver den europeiska sporten som går ut på att bogsera en lågpresterande paraglidare upp i luften i syfte att landa på ett litet mål. Parafoil är ett handelsnamn för vissa ramluftsfallskärmar. Dessutom kan små motorer som piloten bär med sig i ryggen användas för att driva paraglidare, och i så fall kallas flygplanet för paramotor eller powered paraglider (PPG).