Transformationsgrammatik

I två banbrytande böcker om lingvistisk teori – Syntactic Structures (1957) och Aspects of the Theory of Syntax (1965) – hävdade Chomsky att det mänskliga språkets grammatik är ett formellt system bestående av abstrakta logiska strukturer som systematiskt omorganiseras med hjälp av operationer för att skapa alla möjliga meningar i ett språk. Chomskys teori kan tillämpas på alla delar av den språkliga beskrivningen (fonologi, morfologi, syntax, semantik och så vidare). Inom fonologin till exempel hävdar Chomsky att ett språks ljudsystem består av en uppsättning abstrakta binära egenskaper (fonemisk nivå) som kombineras och omkombineras med hjälp av fonologiska processer för att producera de ljud som människor faktiskt säger (fonetisk nivå) (se Chomsky och Halle’s The Sound Pattern of English, 1968). När det gäller syntax, som har fått mest uppmärksamhet av lingvister, specificerar teorin en uppsättning abstrakta frasstrukturregler (djupa strukturer) som genomgår transformationer för att producera alla möjliga meningar (ytstrukturer).

Chomskys antagande var att en grammatik är ändlig, men att de meningar som människor producerar är teoretiskt sett oändliga i längd och antal. Därför måste en grammatik med hjälp av ändliga medel generera alla och endast den oändliga mängden grammatiska meningar i ett språk. Chomsky har vidare hävdat att alla språk har samma underliggande, abstrakta struktur – en universell grammatik.

Bevisen för dessa påståenden är starka. Det mest citerade beviset är att barn lär sig språk snabbt, fullständigt och på samma sätt vid fem eller sex års ålder, oavsett vilken kultur de föds in i eller vilket språk de lär sig. Chomsky hävdade således att barn har en medfödd språklig kompetens, en återspegling av den universella grammatiken.

Chomsky bröt med den tidigare strukturalistiska dominansen inom språkvetenskapen och revolutionerade fältet på flera sätt. För det första omvandlade han lingvistiken till en teoretisk disciplin. För det andra pluraliserade han ordet ”grammatik”: han visade att det finns många möjliga teorier om språk – grammatik – och han hävdade att syftet med vetenskaplig lingvistik är att visa vilken av alla möjliga grammatiker som är den mest förklarande genomförbara. För det tredje kopplade han samman lingvistik med matematik, psykologi, filosofi och neuropsykologi och breddade därmed disciplinen enormt.

Chomskys senare arbete inom lingvistik inriktade sig på att staka ut detaljerna i den universella grammatiken. Han var särskilt intresserad av den typ av begränsningar som begränsar kraften hos transformationer (se till exempel Lectures on Government and Binding, 1981).

Kritiker av Chomsky hävdade i allmänhet att grammatik inte är ett formellt system, utan ett socialt verktyg. De tog upp som motbevis sådana saker som språkvariation, sociala och kulturella skillnader i språkanvändning, och vad de hävdar är obevisbarheten hos medföddhetshypotesen: att medföddhet är en teoretikers intuition, inte ett empiriskt faktum. För att vara rättvis mot Chomsky, så har han aldrig uteslutit variation eller den funktionella aspekten av språket, utan föredrog i stället att fokusera på likheterna mellan språken. Hans arbete genererade dessutom ett stort intresse för både neuropsykologi och språkbiologi, vilket gav betydande bevis för medföddhet.