I en ålder av bara sex år fick Ludwig van Beethoven den äldre, som hade ”en vacker röst”, tillträde till körpojkarnas seminarium i St Rumboldskatedralen i Mechelen, vilket innebar att han blev körpojke den 10 december 1717.

Den 12 oktober 1725 inledde han studierna hos Anton Colfs, huvudorganist och klockspelare i St Rumboldskatedralen. Undervisningen inriktades på tabulatur och figured bass samt cembalo och orgel. Det finns inga uppgifter om åren efter att hans lärlingstid avslutades våren 1727.

Den 9 november 1731 blev Ludwig van Beethoven d.ä. tenorsångare i Peterskyrkan i Leuven; han nämns också som ersättare för kapellmästaren. Denna utnämning främjades troligen av Rombout van Kiel, en kanon i Peterskyrkan och tidigare klasskamrat till fadern Michael van Beethoven.

Den 2 september 1732 är Ludwig van Beethoven registrerad som bassångare vid Sankt Lamberts katedral i Liège. Denna nya utnämning kan tillskrivas stödet från Francois Stoupy, direktör för Liège College i Leuven och vän till Rombout van Kiel.

I mars 1733 kallade ärkebiskopen av Köln och kurfursten Clemens August av Bayern Ludwig van Beethoven den äldre till sitt hov i Bonn efter att ha hört honom sjunga i Liège, där Beethoven hade varit vikarierande dirigent. ”När Ludwig van Beethoven senior väl hade etablerat sig där flydde även hans utblottade föräldrar till Bonn”.

Den 17 november 1733 gifte sig Ludwig van Beethoven senior med Maria Josepha Poll (född Ball) (född omkring 1714, död 30 september 1775 i Bonn). Äktenskapet gav tre barn:

• Maria Ludovica Bernhardine van Beethoven (döpt 28 augusti 1734, Bonn, död 17 oktober 1735, Bonn)
• Mark Joseph van Beethoven (döpt 25 april 1736, Bonn, död okänd)
• Johann van Beethoven (född 14 november 1740, förmodligen i Bonn, död 18 december 1792, Bonn); far till kompositören Ludwig van Beethoven

Familjen bodde först i det före detta jesuitkollegiet i Wenzelgasse, sedan i en fastighet som ägdes av bagarmästare Fischer i Rheingasse 386 och slutligen i ett värdshus i Bonngasse 386, mittemot Beethoven-Haus, (Bonngasse 515).

Ludwig van Beethoven den äldres länge omhuldade förhoppningar om att en dag bli kapellmästare gick inte i uppfyllelse 1760 när en mycket yngre kollega, Joseph Touchemoulin, fick uppdraget i stället. Till skillnad från sångaren Ludwig van Beethoven den äldre var Touchemoulin en erfaren violinist och en skicklig kompositör.

Efter ärkebiskop Clemens August av Bayerns död den 6 februari 1761 genomförde hans efterträdare Maximilian Friedrich von Königsegg-Rothenfels omedelbart strikta åtstramningsåtgärder. Ludwig van Beethoven den äldre blev ny kapellmästare med kombinerade uppgifter som sångare och dirigent. Den desillusionerade Touchemoulin lämnade därför Bonn för att söka arbete i Regensburg. Ludwig van Beethoven den äldre hade en vinhandel som han hade utvecklat under många år och exporterade vin från Rhen och Mosel till Flandern. Ingenting är känt om volymen, framgången och lönsamheten i dessa företag.

Troligen inte utan samband med detta skulle hans fru bli alkoholist, vilket resulterade i att hon placerades på en klinik fram till sin död 1775, och sonen Johann skulle slutligen också hamna i alkoholism.

Ludwig van Beethoven d.ä. dog av en stroke den 24 december 1773 i Bonn. Trots att han testamenterade skulder till sin son Johann, blev faderns arv av varor som skänktes till sonen ett överskott.