För tre månader sedan träffades 50 Cent och Kanye West för att lyssna på varandras album. ”50 sa att ’Can’t Tell Me Nothing’ var hans favoritlåt, så jag sa: ’Okej, det är min första singel'”, säger Kanye. ”Vi pushar varandra. Biggie brukade göra det. Han brukade gå över och spela ’Mo Money, Mo Problems’ för Jay-Z, och det skulle göra honom galen.”

Den vänskapliga konkurrensen blev offentlig förra månaden när Kanye flyttade fram releasedatumet för sitt kommande album, Graduation, till den 11 september – samma dag som 50:s Curtis släpps – och satte igång en uppgörelse mellan två av hiphopens största stjärnor. ”När jag valde det datumet tänkte jag: ’Folk kommer att prata så mycket om det här'”, säger Kanye. ”Vet du hur bra det här är för hiphop?”

Den här åtgärden ledde till spekulationer om försäljningen under öppningsveckan: 50 förklarade att Curtis – där Eminem, Justin Timberlake och Dr. Dre medverkar – kommer att vinna, och han lovade till och med att sluta släppa soloskivor om så inte skulle vara fallet. ”Min kommer att sälja och hans kommer fortfarande att ligga på hyllan”, säger han till Rolling Stone. ”Han borde vara livrädd. Vad ska jag göra? Ska jag skicka blommor? Skickar jag mina kondoleanser?” Men de flesta återförsäljare och radioprogrammerare som intervjuats väljer Kanye, vars aktuella singel, ”Stronger”, är nummer sex på Billboards Hot 100 – medan ingen av 50:s fyra singlar har klättrat högre än trettiotvå. ”I hiphop är man bara lika bra som sin senaste hit, och Kanye har den större hiten just nu”, säger Bruce St. James, programdirektör för Phoenix hiphopstation Power 98.3.

Och medan 50:s singlar ”Amusement Park” och ”Straight to the Bank” följer den formel som han etablerade med sin genombrottshit ”In Da Club” från 2002, fortsätter Kanyes skiva med den experimentella stämningen från 2005 års ”Late Registration”, med bland annat samarbeten med T-Pain, Chris Martin, Mos Def och Lil Wayne samt samplingar av Steely Dan, de tyska artrockarna Can och Daft Punk. ”Med 50:s singlar rycker man på axlarna och tänker: ’Jag hoppas att han kommer med något bra på nästa singel'”, säger John E. Kage, musikdirektör för hiphopstationen KS107.5 i Denver. ”Med ’Stronger’ hör du den och du säger: ’Wow, det här är otroligt’.”

50 Cent har haft problem med Curtis från början. ”När jag skapade material till det här albumet upplevde jag skrivkramp”, säger han. ”Jag nådde den mest sårbara punkten för en artist: förvirring.” För att få inspiration flyttade rapparen tillbaka till huset i Queens där han växte upp och skrev ”Straight to the Bank”, som släpptes i april, och ”Amusement Park”, som släpptes i maj. Ingen av dessa singlar fick någon stor rotation på hiphopradion. ”Vi har många låtar som handlar om kvinnor på stången och om att vara på nattklubbar, och det tröttnar väldigt snabbt”, säger Kage.

Otillfreds med det svala mottagandet gick 50 tillbaka till studion. I juni släppte han den grymma ”I Get Money”. När den inte tog fart på radion vände han sitt ess i hålet: ”Ayo Technology”, ett synthtungt klubbspår om internetporr, producerat av Timbaland och med en hook av Timberlake. Låten, som släpptes i mitten av juli, har fått genomslag på de stora marknaderna och ligger på plats åtta på iTunes.

Svårigheten att locka till sig uppmärksamhet för Curtis kan ha tagit ut sin rätt på 50. När en video till den femte singeln, ”Follow My Lead” med Robin Thicke, läckte ut på Internet flippade MC:n ut och kastade en mobiltelefon genom ett fönster i sitt kontor i G-Unit och slet av en plasma-tv från väggen. ”Ingenting går enligt den egentliga planen”, berättade han för MTV ”Interscope är bara överallt.”

Medans 50 svettades över singlarna var Kanye fortfarande i studion och skapade klassiska one-liners (”I’m like the fly Malcolm X/Buy any jeans necessary”) och gjorde ändringar på CD-skivan även efter det att några exemplar hade tillverkats. ”Jag säger fortfarande: ’Ändra det här, sången är för låg, det här samplet måste höjas'”, säger han. ”Det är faktiskt en sak nu där de första hundra tusen albumen är på ett sätt, de andra hundra tusen är annorlunda.”

Oavsett vem som vinner, säger Kanye att han och 50 ger den typ av dramatik som musiken behöver. ”Vad är det för mening med att ens ha tidningar utan oss?” frågar han. ”Vi är de jävla Jim Morrisons, vi är de jävla Kurt Cobains av detta. Ja, jag sa det. Lyssna på det jävla albumet – det är jag.”

Denna berättelse är från Rolling Stone den 6 september 2007.