În urmă cu trei luni, 50 Cent și Kanye West s-au întâlnit pentru a-și asculta unul altuia albumele. „50 a spus că ‘Can’t Tell Me Nothing’ era melodia lui preferată, așa că am spus: ‘OK, ăsta este primul meu single'”, spune Kanye. „Ne-am împins unul pe celălalt. Biggie obișnuia să facă asta. Se ducea și cânta ‘Mo Money, Mo Problems’ pentru Jay-Z, iar asta îl dădea peste cap.”

Concurența amicală a devenit publică luna trecută, când Kanye a devansat data de lansare a viitorului său album, Graduation, pentru 11 septembrie – aceeași zi în care apare Curtis al lui 50 – pregătind o confruntare între două dintre cele mai mari vedete ale hip-hop-ului. „Când am ales această dată, mi-am zis: „Oamenii vor vorbi atât de mult despre asta””, spune Kanye. „Știți cât de grozav este rahatul ăsta pentru hip-hop?”

Mutarea a stârnit speculații cu privire la vânzările din săptămâna de lansare: 50 a declarat că Curtis – care îi are în distribuție pe Eminem, Justin Timberlake și Dr. Dre – va ieși pe primul loc, promițând chiar să nu mai lanseze discuri solo dacă nu va fi așa. „Al meu se va vinde, iar al lui va fi încă pe raft”, a declarat el pentru Rolling Stone. „Ar trebui să fie îngrozit. Ce să fac eu? Să-i trimit flori? Să-mi trimit condoleanțe?”. Dar cei mai mulți comercianți cu amănuntul și programatori de radio intervievați îl aleg pe Kanye, al cărui single actual, „Stronger”, este pe locul șase în Billboard’s Hot 100 – în timp ce niciunul dintre cele patru single-uri ale lui 50 nu a urcat mai sus de treizeci și doi. „În hip-hop, ești la fel de bun ca și ultimul tău hit, iar Kanye are cel mai mare hit în acest moment”, spune Bruce St. James, directorul de programe al postului hip-hop Power 98.3 din Phoenix.

Și, în timp ce single-urile lui 50, „Amusement Park” și „Straight to the Bank”, respectă îndeaproape formula pe care a stabilit-o cu hitul său de succes din 2002, „In Da Club”, discul lui Kanye avansează vibrația experimentală a albumului Late Registration din 2005, incluzând colaborări cu T-Pain, Chris Martin, Mos Def și Lil Wayne, și mostre din Steely Dan, art-rockerii germani Can și Daft Punk. „Cu single-urile lui 50, ridici din umeri și te gândești: „Sper să scoată ceva bun cu următorul””, spune John E. Kage, directorul muzical al postului de hip-hop din Denver KS107.5. „Cu „Stronger”, îl asculți și spui: „Wow, este incredibil.””

50 Cent a avut probleme cu Curtis încă de la început. „Când am creat materialul pentru acest album, mă confruntam cu blocajul scriitorului”, spune el. „Am ajuns în cel mai vulnerabil punct pentru un artist: confuzia”. Pentru inspirație, rapperul s-a mutat înapoi în casa din Queens, unde a fost crescut, și a scris „Straight to the Bank”, lansat în aprilie, și „Amusement Park”, care a apărut în mai. Niciunul dintre cele două single-uri nu a intrat în rotație intensă la radiourile hip-hop. „Avem o mulțime de cântece despre femei la bară și despre faptul că suntem în cluburi de noapte, iar asta obosește foarte repede”, spune Kage.

Nemulțumit de primirea rece, 50 s-a întors la studio. În iunie, a lansat piesa curajoasă „I Get Money”. Când acesta nu a decolat la radio, și-a întors asul din mânecă: „Ayo Technology”, o piesă de club sintetizată despre pornografia pe internet, produsă de Timbaland și cu un cântec de Timberlake. Melodia, lansată la jumătatea lunii iulie, prinde contur pe marile piețe și se află pe locul opt pe iTunes.

Dificultatea de a atrage zvonuri pentru Curtis s-ar putea să fi avut un tribut pentru 50. Când videoclipul celui de-al cincilea single, „Follow My Lead”, cu Robin Thicke, s-a scurs pe internet, MC-ul a luat-o razna, aruncând un telefon mobil prin fereastra birourilor sale din G-Unit și smulgând un televizor cu ecran cu plasmă de pe perete. „Nimic nu merge conform planului real”, a declarat el pentru MTV „Interscope este pur și simplu peste tot.”

În timp ce 50 transpira pentru single-uri, Kanye era încă în studio, elaborând replici clasice („I’m like the fly Malcolm X/Buy any jeans necessary”) și făcând modificări pe CD chiar și după ce unele copii fuseseră fabricate. „Încă mai ziceam: „Schimbă asta, vocea e prea joasă, sample-ul ăsta trebuie să iasă mai sus””, spune el. „De fapt, acum este o chestie în care primele o sută de mii de albume sunt într-un fel, iar a doua sută de mii sunt diferite.”

Indiferent cine iese învingător, Kanye spune că el și 50 oferă genul de dramă de care muzica are nevoie. „Ce rost mai are să existe reviste fără noi?”, se întreabă el. „Noi suntem nenorociții de Jim Morrison, noi suntem nenorociții de Kurt Cobains ai acestei perioade. Da, am spus-o. Ascultați nenorocitul de album – eu sunt.”

Acest articol este din ediția din 6 septembrie 2007 a revistei Rolling Stone.

.