Drie maanden geleden ontmoetten 50 Cent en Kanye West elkaar om naar elkaars albums te luisteren. “50 zei dat ‘Can’t Tell Me Nothing’ zijn favoriete nummer was, dus ik zei: ‘OK, dat is mijn eerste single,'” zegt Kanye. “We pushen elkaar. Biggie deed dat vroeger ook. Hij zou naar Jay-Z gaan en ‘Mo Money, Mo Problems’ spelen, en het zou hem verneuken.”
De vriendschappelijke concurrentie werd vorige maand openbaar toen Kanye de releasedatum voor zijn aanstaande album, Graduation, verschoof naar 11 september – dezelfde dag dat 50’s Curtis dropt – het opzetten van een krachtmeting tussen twee van de grootste sterren van hiphop. “Toen ik die datum koos, had ik zoiets van: ‘Mensen gaan hier zo veel over praten,'” zegt Kanye. “Weet je hoe geweldig deze shit is voor hip-hop?”
De verhuizing leidde tot speculaties over de openingsweekverkoop: 50 verklaarde dat Curtis – met Eminem, Justin Timberlake en Dr. Dre – aan de top zal komen, en zwoer zelfs te stoppen met het uitbrengen van solodiscs als dat niet het geval is. “De mijne zal verkopen en de zijne zal nog steeds op de plank liggen,” vertelt hij aan Rolling Stone. “Hij zou doodsbang moeten zijn. Wat moet ik doen? Stuur ik bloemen? Moet ik mijn medeleven betuigen?” Maar de meeste detailhandelaren en ondervraagde radioprogrammeurs kiezen voor Kanye, wiens huidige single, “Stronger,” op nummer zes staat in Billboard’s Hot 100 – terwijl geen van 50’s vier singles hoger is geklommen dan tweeëndertig. “In hiphop ben je slechts zo goed als je laatste hit, en Kanye heeft de grotere hit op dit moment,” zegt Bruce St. James, programmadirecteur voor Phoenix hiphop station Power 98.3.
En terwijl 50’s singles “Amusement Park” en “Straight to the Bank” nauw aansluiten bij de formule die hij in 2002 vestigde met zijn doorbraakhit, “In Da Club”, gaat Kanye’s plaat verder met de experimentele vibe van Late Registration uit 2005, inclusief samenwerkingen met T-Pain, Chris Martin, Mos Def en Lil Wayne, en samples van Steely Dan, Duitse art-rockers Can en Daft Punk. “Bij de singles van 50 haal je je schouders op en denk je: ‘Ik hoop dat hij met de volgende met iets goeds komt’,” zegt John E. Kage, muziekdirecteur van het Denver hiphopstation KS107.5. “Met ‘Stronger,’ je hoort het en je gaat, ‘Wow, dit is ongelooflijk.'”
Populair op Rolling Stone
50 Cent heeft moeite gehad met Curtis vanaf het begin. “Toen ik materiaal voor dit album aan het maken was, had ik last van writer’s block,” zegt hij. “Ik bereikte het meest kwetsbare punt voor een artiest: verwarring.” Om inspiratie op te doen, ging de rapper terug naar het huis in Queens waar hij was opgegroeid en schreef hij “Straight to the Bank”, dat in april uitkwam, en “Amusement Park”, dat in mei uitkwam. Geen van beide single brak in zware rotatie op hip-hop radio. “We hebben veel nummers over vrouwen aan de paal en in nachtclubs zijn, en het wordt echt snel moe,” zegt Kage.
Ontevreden met de koele ontvangst, ging 50 terug naar de studio. In juni, bracht hij de gruizige “I Get Money.” Toen dat niet aansloeg op de radio, draaide hij zijn aas in het gat: “Ayo Technology,” een synthheavy club track over internet porno, geproduceerd door Timbaland met een hook van Timberlake. Het nummer, dat half juli uitkwam, slaat aan in de belangrijkste markten en staat op nummer acht in iTunes.
De moeite die het kost om buzz voor Curtis te krijgen, heeft misschien zijn tol geëist van 50. Toen een video voor de vijfde single, “Follow My Lead,” met Robin Thicke, uitlekte op het internet, raakte de MC in paniek, gooide een mobiele telefoon door een raam in zijn G-Unit kantoren en rukte een plasma-tv van de muur. “Niets gaat volgens het eigenlijke plan,” vertelde hij MTV “Interscope is gewoon helemaal van de kaart.”
Terwijl 50 zat te zweten op de singles, was Kanye nog steeds in de studio, klassieke oneliners aan het maken (“Ik ben als de vlieg Malcolm X/Koop elke jeans die nodig is”) en wijzigingen aan het aanbrengen op de cd, zelfs nadat sommige exemplaren waren vervaardigd. “Ik ben nog steeds van, ‘Verander dit, de zang is te laag, deze sample moet omhoog komen,'” zegt hij. “Het is eigenlijk een ding nu waar de eerste honderdduizend albums op de ene manier zijn, de tweede honderdduizend zijn anders.”
Ongeacht wie er als winnaar uit de bus komt, zegt Kanye dat hij en 50 zorgen voor het soort drama dat muziek nodig heeft. “Wat is het nut van tijdschriften zonder ons?” vraagt hij. “Wij zijn de verdomde Jim Morrisons, wij zijn de verdomde Kurt Cobains van dit. Ja, ik heb het gezegd. Luister naar het verdomde album – dat ben ik.”
Dit verhaal komt uit het nummer van 6 september 2007 van Rolling Stone.