Flash tillbaka till oktober 2018 i NASCAR Cup Series. Matt Kenseth var ett år från sin avsättning hos Joe Gibbs Racing, avsatt för ett yngre namn trots att han fortfarande var på topp. Han vann på Phoenix Raceway, det näst sista loppet för den säsongen, men inget topplag ringde till rätt pris. Framtida Hall of Famers får vara kräsna.

Han var sex månader från en triumferande återkomst med Roush Fenway Racing, där han delade bil nummer 6 med Trevor Bayne. Kenseth, som hävdade att han inte hade ”något att bevisa” i den comebacken i maj 2018, ville till en början stanna kvar i NASCAR och hjälpa till att återuppbygga sitt tidigare mästarlag. Roush Fenways ordförande Steve Newmark sade: ”Vår roll är att Matt fortsätter att köra tills han inte längre har den önskan, i vetskap om att Matt kommer att vara här i många år framöver.”

”Jag skulle säga att den här möjligheten handlar om min eventuella framtida roll än att det bara är körningen”, sade Kenseth. ”Det handlar mer om att komma hit och försöka hjälpa till och att komma för att se hur den vidare framtiden ser ut för mig – tre, fyra, fem år framåt i tiden – om det är något jag är bra på – att försöka hjälpa till i verkstaden, att försöka se hur det är.”

Men här är vad Kenseth lärde sig: han gillade inte att köra 20:e plats varje vecka, att köra mitt i ett återvinningsprojekt. Två topp-10-placeringar i slutet lämnade honom ändå med en genomsnittlig placering på 19,9 i 15 lopp, den sämsta i hans karriär. Endast fem ledda varv och sju ledningsvarv fick denna mästare i Cup Series från 2003 att gå till dörren.

”Har du sett mig köra på sistone?” Kenseth skämtade till Bob Pockrass innan han uttryckte sin önskan att avbryta comebacken. ”Jag har inte missat mycket, om jag ska vara ärlig mot dig. Jag njöt av att vara hemma med barnen och bara göra normala saker, bara saker som många människor förmodligen fruktar.

”Njöt av att köra dem till skolan, vara en del av deras liv varje dag, höra om deras dag varje dag när de kommer hem. I dag har de gymnastikmöten och fotbollsmatcher och jag sitter här uppe i regnet i Dover. Det känns bara som om jag är på en annan plats i mitt liv.”

Låter som en man som är nöjd med att gå iväg vid 46 års ålder, eller hur? Ryan Newman tog över nr 6 på heltid, Kenseth drog sig tillbaka till Wisconsin och ingen tänkte på det.

Exklusive föraren själv.

Kenseth släppte en NASCAR-bomb i måndags (27 april) genom att tillkännage ännu en comeback. Han kommer att köra Chip Ganassi Racings nummer 42 i stället för den förvisade Kyle Larson och köra på heltid igen vid 48 års ålder. NASCAR beviljar vanligtvis inte undantag från slutspelet för förare som frivilligt missat säsongens fyra första lopp, men chansen är stor att de låter Kenseth bli mästerskapsberättigad.

”Jag tror att Matt ger oss den bästa chansen att vinna, köra i täten och konkurrera om segrar”, sa ägaren Chip Ganassi till Associated Press. ”Jag har alltid följt mantrat att försöka ta den bästa föraren som finns tillgänglig, och han är den bästa föraren som finns tillgänglig just nu.”

Den bästa föraren som finns tillgänglig? Vem skulle ens ha trott att Kenseth var intresserad? Hans återkomst gör honom till den äldsta fulltidsköraren med nästan fyra år före Jimmie Johnson. Kenseth är nu över två år från Phoenix-segern eller någon typ av topp fem-placering på Cup-nivå. Han har inte kört en Cup-bil under det nuvarande hanteringspaketet för 2019-20.

Det kommer att finnas kritiker som frågar, varför inte ge CGR-prospektet Ross Chastain en chans efter en gedigen insats som vikarie för Newman? En del av detta kan bero på COVID-19 schemat; Chastain tävlar fortfarande om ett mästerskap i NASCAR Xfinity Series. En del av det kan också bero på pengar. Om Chastain kunde få sponsring på högsta nivå skulle han fortfarande köra för Chip… någonstans. Kom ihåg att hans NXS-körning där gick upp i rök i samma sekund som FBI-agenterna avslöjade bedrägerier hos den tidigare finansiären DC Solar; inget annat företag fyllde tomrummet.

” tillför våra sponsorer något som de behöver just nu”, tillade Ganassi. ”Stabilitet. Inget bagage. Familjefar. Daytona 500-vinnare. Vinnare av mästerskap.”

Det är nödvändigt att få företaget på rätt köl med tanke på den ekonomiska katastrof som följer med COVID-19-pandemin. Om det är det enda sättet att hålla miljontals dollar intakta var valet enkelt för Ganassi: få in Kenseth i bilen. Stat.

Skälen för Kenseth är mer komplicerade. Klättrade han uppför väggarna av COVID-19-trötthet? Det är inte så att han var intresserad av åket eller till och med av sporten och gjorde cameo iRacing-framträdanden som Bobby Labonte. Ganassi frågade honom.

”Jag kan inte säga att racing ens fanns på min radar för två veckor sedan”, sade Kenseth. ”Efter att ha ägnat lite tid åt att tänka på det och alla de unika omständigheter som omger oss alla just nu, verkade det bara som om timingen och möjligheten var perfekt för att komma tillbaka. Jag vet att jag har mycket arbete framför mig för att komma upp i fart på relativt kort tid, men jag ser fram emot utmaningen.”

Det finns anledning att tro att Kenseth kan vara rätt val. Ett komprimerat schema, begränsade medieförpliktelser och träningstid kan minska belastningen. Det unika med denna pandemi skulle kunna gynna en erfaren förare som kan stänga av alla yttre distraktioner. Kenseth har arbetat mycket med lagkamraten Kurt Busch på RFR; deras starka arbetsrelation kommer att göra det lättare att komma igång.

En av sportens smartaste förare, uppenbarligen ser Kenseth också ironin i att vara en ”sponsorräddare” med tanke på Larsons rasistiska skällsord som hördes runt om i företagsvärlden. Samma företag såg honom för några år sedan som för gammal, för svårförsäljbar och för gammal för bara några få år sedan. Sedan dess har Kenseth sett Erik Jones visa upp något sämre resultat i en Toyota nr 20 som han nästan tog till ett mästerskap med Joe Gibbs Racing. Den enda skillnaden mellan dem? Jones är hälften så gammal som han.

Kenseth har en chans att bevisa att JGR har fel, genom att tillsammans med Busch bilda sportens dynamiska duo i 40-årsåldern. Det finns ingen ursäkt för att göra något annat än att kämpa mot team nr 42 som vann en gång i fjol, har tre topp 10-placeringar under de fyra första tävlingarna och ligger sjua i poängställningen för ägare.

Frågan är om Kenseths glöd att tävla kan stå emot Fader tid. Men hans mångåriga mentor Mark Martin, tvåa i cupmästerskapet 2009 vid 50 års ålder, kan ha lärt honom en del om det.

”Jag visste att han var rätt kille”, har Martin sagt om sitt beslut att ta Kenseth till Roush. ” vann lopp i olika bilar mot personer som jag visste var svåra att slå. Och det berättade för mig att det inte fanns någon crew chief som gjorde Matt snabb och fick Matt att vinna. Han kunde tävlingsbilar. Han är tillräckligt gammal för att kunna ta med sig det till bordet och ändå tillräckligt ny för att kunna anpassa sig.

”Racing har förändrats genom åren och han har kunnat anpassa sig till simuleringseran och hela den här teknologiska eran. Hur kunde jag veta det? Jag vet inte. Kanske hade jag bara tur, men jag visste att han var den sortens förare – den sortens förare som kunde göra allt och anpassa sig och förändras genom allt. Jag vet inte varför det är så. Jag gillar hans personlighet och hans sätt att närma sig saker och ting. Han, liksom Jeff Burton, är smartare än jag, så jag har alltid gillat att vara i deras närhet, för om jag bara höll tyst skulle jag lära mig något.”

Vi är på väg att upptäcka om Kenseth fortfarande har några lektioner kvar att lära ut.

.