Jag berörde den här jakten mycket kortfattat i avsnittet Ask Winke som en av mina favoriter så jag tänkte att jag borde inkludera den fullständiga beskrivningen av jakten här. Det var en jakt på Eastern Colorado Whitetail som började som en jakt på mulathjort och slutade på ett mycket otroligt sätt.

Det hela började oskyldigt nog eftermiddagen innan när guiden Dan Ardrey och jag tittade på en del av en bäck för att leta efter en stor multhjort som ranchägaren nyligen hade sett. Vad vi hittade i stället var en stor vitstjärt, men i det sviktande ljuset var det svårt att avgöra hur stor den var.

Den plats vi såg

Här gör bäcken en kurva. Den kommer in från nordväst, gör en 250 meter bred halvcirkel och går tillbaka till nordost. Insidan av den snäva kröken är inte betad och täckningen i bäckens botten är tätt pilkryddat gräs och ogräs – perfekt ströbädd.

Omkring 300 meter norr om kröken skär en gårdsväg tvärs över den östra delen av kröken för att få tillgång till ett foderstall i storlek av en fotbollsplan som ligger insprängt mot den västra delen. Resten av insidan av kurvan – cirka 10-12 hektar – är fylld av högt gräs och ogräs. Vi såg bocken gå in i gräsfältet från norr genom att använda det östra benet, och när vi körde iväg började vi redan fundera på det bästa sättet att jaga honom.

PLANEN

Nästa morgon grydde kallt – minus 15 grader – med en lätt vind från väst. Dan stannade lastbilen väl öster om bäcken och jag begav mig till utsidan av kurvan med ett trädstativ och en handfull steg.

Mitt mål var en lätt siluett i horisonten: en liten grupp bomullsträd ungefär 200 till 250 meter norr om där vi hade sett bocken. Det var i den riktningen han hade kommit från kvällen innan. Jag hoppades att han skulle gå tillbaka åt det hållet.

Jag hittade lätt ett träd som gav mig ett öppet skott över hela bäckens botten, men det fanns ett par tunga grenar bakom mig som gjorde det nästan omöjligt att skapa en anständig skjutbana till den öppna betesmarken.

Men i mörkret, med kort varsel, fick det duga. Morgonen bjöd på få observationer: en vitsvanshjort och fyra prärievargar.

Vid 9:30 körde Dan förbi på en gårdsväg, korsade bäcken och kröken och parkerade i närheten av foderplatsen på andra sidan. Medan han väntade såg han bocken och ett par hjortar gå genom gräsfältet från väst till öst, cirka 400 meter söder om min ställning.

Gräset hindrade Dan från att se bocken väl, men han var ganska säker på att det var samma hjort. Efter att ha klättrat ner och hört nyheten gick jag direkt tillbaka och satt till middagstid utan att se något. Vi resonerade att hjortarna hade lagt sig på östra sidan av kurvan någonstans, i den riktning Dan hade sett dem gå.

Den andra planen

Vi körde till stan, tog lunch och en annan trädställning och åkte tillbaka med en ny plan. Jag skulle sätta upp ett stånd på den västra sidan av kurvan – nära den plats där Dan hade sett bocken bryta ut över ogräsfältet tidigare på morgonen.

Efter att ha släppt av mig skulle Dan cirkla tillbaka och parkera på körbanan där den korsade den östra delen av bäcken. Hjorten skulle vara i kurvan, mellan oss. I teorin skulle de, när de hörde hans motor och hans dörr som öppnades och stängdes då och då, ta sin ledtråd och röra sig västerut – i min riktning – vid solnedgången.

Hjortarna var vana vid ranchlastbilar på körfältet, så det fanns liten risk för att vår avledningsmanöver skulle skapa riktig panik.

Jag tog mig in och valde ett träd som stod bra i förhållande till vinden och spåren, men innan jag kunde börja klättra hörde jag buskar bryta sig loss och tittade upp för att se bocken som smög rakt iväg österut, i Dans riktning. Jag kunde fortfarande inte se hans ryggrad ordentligt. Han var inte skrämd, men verkade leta efter något.

Omedelbart för oss måste gruppen ha flyttat sig till den här änden av kurvan under middagstid och en liggande hjort upptäckte mig och skruvade sig fram. Precis som jag försökte bocken förstå vad som just hade hänt. Lyckligtvis tittade han aldrig tillbaka.

När han var utom synhåll vände jag mig mot trädet igen och såg två hondjur uppe på bäckens höga bank som stirrade på mig. Naturligtvis vände de sig om och sprang. Det var allt jag kunde ta emot. Jag ställde ner stativet och gjorde en stor cirkel runt kröken och tillbaka till där Dan stod parkerad på andra sidan. Jag tänkte att kroppsspråket hos de tre hjortarna skulle hindra alla hjortar från att komma i min riktning.

PLAN NUMMER TRE

Det var dags att dra ut på det hela; det fanns inget att förlora med bara en jaktdag kvar. Dan skulle korsa kurvan och parkera i närheten av foderplatsen och gå på utsidan av kurvan i ett försök att stöta hjortarna upp i bäcken. För min del gick jag tillbaka och satte mig i det stånd som jag hade satt upp på morgonen.

I samband med att han parkerade lastbilen upptäckte Dan flera multhjortar nordväst om kurvan. En av dem var en bra bock och Dan bestämde sig för att försöka styra dem i min riktning.

Efter att ha varit ovilliga i nästan två timmar stack hjortarna äntligen iväg över de öppna slätterna. Dan gick tillbaka till sin utgångspunkt och började gå runt bäcken som planerat.

Ungefär samtidigt började jag se vitsvansar som födosökte ut i den bruna betesmarken. Sammanlagt fem kom ut mellan min ställning och den plats där Dan så småningom skulle runda bäckens krök. Jag blev chockad när jag såg att den fjärde var en jätte.

För första gången kunde jag få en klar blick på honom med min kikare. Han var mycket större än vad jag hade trott! Jag kunde inte låta bli att tycka att han var en av de största typiska bockar jag någonsin sett på hovar. Eftermiddagen började bli riktigt intressant riktigt snabbt!

Med hjortarna engagerade i den öppna betesmarken fanns det en mycket god chans att de skulle komma åt mitt håll när Dan äntligen rundade kurvan. Och vinden var perfekt. En halvtimme före solnedgången såg jag Dan dyka upp bakom hjortarna. Han tog det lugnt, närmade sig mycket långsamt och svängde ut för att försäkra sig om att de gick mot bäcken i stället för att bryta upp i terrängen. Det tog bara några minuter för de två hjortarna att upptäcka honom och traska 50 meter i min riktning. Bockarna såg Dan härnäst och när de lyfte huvudet och sedan traskade åt mitt håll följde hela flocken efter, fem i rad.

PURE LUCK

Jag har ingen aning om vad de andra fyra gjorde, men den stora bocken gick rakt mot mitt träd. Jag behövde honom på bäcksidan för ett eventuellt skott (kom ihåg den dåliga skjutbanan på betesmarkssidan), men han ville inte ge sig tillkänna. Slutligen, 50 meter bort, svängde han lågt mot bäcken och jag spände min båge, men lika snabbt svängde han tillbaka mot trädet igen. Det verkade som om han skulle springa rakt in i mitt träd när han böjde sig mot mig.

Om han kom förbi mig på åkersidan hade jag liten chans att stoppa honom i en öppning för ett skott. Ibland är tur det enda som står mellan dig och ditt livs bock. Under de följande två sekunderna vann jag vitsvanslotteriet.

När jag tidigare hade klättrat upp i ställningen hade jag lagt en isolerad mössa på en gren. Eftermiddagen hade värmts upp och baseballkepsen som jag också hade med mig skulle räcka gott och väl. Vid ett tillfälle under min väntan kom vinden upp och blåste ner mössan från grenen på marken vid basen av trädet.

Det verkade vara en liten händelse vid tillfället, men när den laddande bocken såg min mössa som låg en meter framför hans näsa, så rullade han mot bäcken (och min skjutbana) som Barry Sanders som gav höften till en linjebackare. Jag stod nästan på honom, med full dragning 12 fot över hans rygg i den krokiga bomullsträdet.

För ett kort ögonblick var bocken på vid gavel, bara några få meter från mitt träd, flammande och redo att sätta igång efterbrännarna. Ögonblicket frös till is. I den bråkdelen av en sekund registrerades detaljer som om jag hade tagit ett snabbt foto och sedan studerat det i timmar. Varje aspekt av bocken och hans horn var omedelbart etsat i mitt minne.

Tyvärr minns jag inte att jag rörde bågen, men jag minns att jag såg hur de enskilda hårstråna separerades när pilen gick in. Och sedan var ögonblicket över och bocken rusade iväg i vanlig hastighet.

VIKTIGT FRÅN DEFEATETS KÄFTAR

Det mest unika spårningsjobb jag någonsin varit med om ägde rum under de följande timmarna. Prärievargarna var den extra dimension som försvårade vår återhämtningsstrategi.

Landskapet är fullt av dem. Eftersom jag inte kände till den exakta typen av träff beslutade jag mig för att inte gå efter honom tidigare än vad som var absolut nödvändigt, men jag ville inte heller komma tillbaka nästa morgon bara för att släpa fram ett skelett.

Jag kunde inte stå ut med tanken på att förlora något kött till asätare.

Jag kom på en radikal plan. Vi var tvungna att lämna Dans lastbil i Colorado Springs för att få lite arbete utfört, så vi ringde i förväg och bad två andra lokala guider, Tim Matschee och Randy Buchanan, att hämta oss och ansluta sig till oss för en nattlig vakan.

Vi anlände tillbaka till ranchen klockan 7:15 – tre timmar efter skottet. Vi planerade att hålla oss vakna – i skift om nödvändigt – och tillbringa hela natten med att lyssna efter prärievargar.

Planen var något av en chansning eftersom den berodde på antagandet att prärievargarna skulle börja yppa när de hittade en sådan utsökt måltid. Deras kör skulle vara vår signal att gå in och stjäla priset.

Det var en bra bit under noll med en strålande stjärnfylld himmel. Som tur var blåste det inte så hårt när vi växlade mellan att stå utanför lastbilen för att lyssna och att sitta inne med värmaren på högvarv. Det hände precis som vi hade hoppats. Fyra timmar senare, klockan 11.15, släppte prärievargarna lös i samma riktning som bocken hade sprungit. Vi gick snabbt in och drev bort dem.

De hade knappt hunnit öppna hans mage. Vid 01:00 på morgonen var bocken ute ur skogen och i baksätet på pickupen. Han hade dött mindre än 250 meter från min ställning. När vi förband bocken fann vi att pilen hade gått igenom hans buk, lever och hörnet av en lunga innan den gick ut genom bröstet.

Att stanna ute hela natten och lyssna var ett litet pris att betala för att få trofén i ett stycke. Dessutom var återhämtningen på ett primitivt sätt lika spännande som själva jakten.

Med sex långa spetsar på ena sidan och fem på den andra – definitivt ett livs bock och en rejäl överraskning på en mulehjortsjakt.